Ядовитый Венец

Постепенно Астра начала различать ос и сколий. Издалека они казались почти одинаковыми: те же прозрачные крылья, та же темная одежда. Но стоило присмотреться внимательнее, и различия становились очевидны. Сколии выделялись размерами — плечи шире, тела тяжелее, да и двигались они лениво.

Иногда среди толпы появлялись и другие сколии.

На их плечи были наброшены длинные бархатные накидки, расшитые золотыми узорами. Даже самые рослые осы уступали им дорогу без единого слова. Королевских осанистых особей Астра видела всего второй раз в жизни, но узнала сразу.

Дальше, за домами, работали пыльцекровы.

Муравьи двигались почти бесшумно. Они таскали бревна, рыли землю, возводили стены из спрессованной грязи и смолы, и все это молча, без остановок, без приказов. Никто не разговаривал, не смеялся, не останавливался. Каждый знал свое дело.

Астра двинулась вперед, огибая свет факелов, и чуть не столкнулась с пыльцекровом.

— Свист? — спросил он. — Вы же говорили, что отправляетесь в Безмолвные Корни.

Астра замерла. Внутри все оборвалось, но она сумела сохранить невозмутимость. Она понятия не имела, кто такая Свист и почему ее приняли за нее. Но она знала: стоит начать оправдываться или хоть на миг замешкаться — и все кончено.

«Чертов корень, — пронеслось в голове. — Только бы не спросил чего-нибудь еще».

— Хочу увидетьс-ся с Ас-сей, — прошипела она, старательно растягивая шипящие звуки. — Видел ее?

Астре казалось, что он вот-вот наклонится ближе и почувствует под запахом дыма и дегтя то, что скрыть невозможно — прохладный сладковатый аромат люминарской крови.

Но муравей лишь повернул голову на шум, донесшийся с улицы.

— Нет. Наверное, работает в лесу.

Этого оказалось достаточно. Когда он снова посмотрел вперед, перед ним уже никого не было.

Астра побежала в лес. Тропа петляла между выпирающими корнями, терялась под папоротником, потом снова проступала темной полосой.

Спустившись к берегу, Астра спряталась за широким дубом и медленно высунулась из-за ствола.

Мираж выбрался из-под куртки и пополз вверх по коре, на разведку.

У самой воды стояли сероволосый люминар и крупный ос, тихо переговариваясь. Шум реки и далекий треск пожаров заглушал их голоса, разговор приходилось читать по рукам и лицам. Люминар несколько раз коротко кивнул, а ос жестикулировал руками, указывая в сторону реки.

Астра решила проследить за ними. Она уже собиралась уйти, обернулась и едва не вскрикнула.

Прямо перед ней стоял хитинор, который напал на нее у реки. Тот, что убивал люминаров в Зеленом Венце.

Астра отшатнулась.

— Что ты здесь забыла? — спросил он.

Несмотря на сбившееся дыхание, Астра вскинула голову, хотя шея будто окаменела.

— Выс-слеживаю люминаров у берега, — выдавила она, не показывая страх. — Думала, кто-нибудь выползет к воде.

Хитинор подошел ближе.

Астра прижалась спиной к шершавому стволу. Отступать было некуда, — он догонит ее раньше, чем она успеет сделать несколько шагов.

— Имя, — потребовал он, не сводя с нее глаз.

Астра молчала.

Он наклонился к ее шее так близко, что она почувствовала его запах — влажную землю и едва уловимую горечь полыни. Его дыхание скользнуло по ее шее, горячее и медленное, задело ключицу.

Затем хитинор резко развернул ее лицом к дереву и впечатал в кору. Прижался вплотную, так, что она почувствовала, как твердый бугор в его штанах уперся ей в поясницу. Его пальцы с короткими острыми когтями бесцеремонно легли ей на талию, затем опустились ниже, к бедру.

— Отстань! — Астра резко вывернулась и толкнула его в грудь. — Какого корня ты ко мне пристал?

Хитинор даже не пошатнулся. Черные глаза сузились, в них не осталось ни насмешки, ни раздражения.

— Твое имя? — повторил он.

— Я С-свис-ст, — нарочито прошипела она.

Хитинор медленно провел когтем по ее ключице поверх куртки, словно проверяя собственные подозрения. Когда его рука опустилась ниже, к ее груди, Астра резко оттолкнула ее.

— Свист всегда не против провести со мной ночь, — с издевкой усмехнулся он, а затем нахмурился. — Но раз ты здесь... — он снова наклонился к ее шее. — Будешь мне должна за то, что еще дыш-шишь.

Хитинор отстранился, глядя ей в глаза, и облизнул губы.

Астра кивнула. Каждая клетка требовала: беги, ударь, сопротивляйся. Но она заставила себя застыть и ответить:

— Что тебе от меня нужно?

Он долго смотрел на нее, прикидывая, есть ли от нее толк. Затем протянул руку и расстегнул ворот ее куртки. Пальцы Астры сами сжались в кулаки, однако вместо удара или укуса хитинор достал что-то из-под куртки и повесил ей на шею. Тяжелый предмет стукнул по ключицам. Она опустила глаза — на шее висел черный медальон, поблескивающий в темноте.

— Ты добудешь артефакт, который люминары спрятали в Венце, — сказал он чуть тише. — И принесешь его мне.

Он слегка склонил голову, наблюдая за ее реакцией.

— Без этого медальона тебя убьют раньше рассвета. Как и без крыльев.

Ну конечно он это заметил. Наверняка, она выглядела нелепо.

— Принес-сешь мне артефакт, — продолжил он, — и, возможно, я сохраню тебе жизнь, цветочек.

— Не называй меня так! — Астра резко толкнула его в грудь, вложив в этот удар всю злость, какую еще могло выжать ее уставшее, израненное тело.

Хитинор лишь спокойно выхватил меч. Лезвие мелькнуло, и по ладони Астры скользнула острая боль. Кожа разошлась тонкой полосой, наружу выступила зеленая кровь.

Он перехватил ее запястье прежде, чем она успела отдернуть руку, поднес к своему лицу и глубоко вдохнул. На мгновение его глаза закрылись, плечи расслабились, а из груди вырвался низкий вибрирующий звук, больше похожий на довольное урчание.

— С-сладко.

Астру передернуло от отвращения.

— Не знаю, в какую игру ты играешь, — глубже задышал он, наблюдая за вытекающей кровью, — но запах тебя выдает за несколько метров.

— Я ничего для хитиноров делать не буду, — процедила Астра, пытаясь вырвать руку. — И уж точно не стану выполнять твои приказы.

Он хищно сощурился и посмотрел ей в глаза.

— Имя.

Астра стиснула зубы.

— Твое. Имя.

И когда она снова промолчала, уводя взгляд, он поднес ее ладонь ко рту. Не отрывая глаз от ее лица, он коснулся губами пореза.