Обнулённый

— Конечно нашёл, — с профессиональной гордостью ответил Лазарь. — Прогрессия болезни явно указывает на человеческую руку. Скорее всего, это постарались последователи пророка Иеремии.

— Это те ребята, что загнали тебя на дерево? — задал вопрос я.

— Вообще-то я сам туда залез, — немного по-детски обиделся Лазарь.

— Гнался за больной белкой? — подколола его я.

— Ну, вообще-то я и гнался за… — Лазарь наконец смог считать иронию и вернулся к серьёзному рассказу. — Я не знаю многого. Только услышал это имя. Потом меня нашли эти… культисты, и я почти две седмицы выбираюсь и заметаю следы.

— А вот с этого места давай-ка поподробнее.

Я расспросил Лазаря про Иеремию и его последователей. Оказалось, что их группа в лесу насчитывала от пятнадцати до двадцати человек. О чём Лазарь, по его собственным словам, мог заявить «с надежной уверенностью». Большинство из них были обычными людьми: деревенские жители, лесорубы и прочие лица, попавшие в Предел добровольно и не очень. Единственным правилом для всех них оставалось тупое послушание командам.

И среди всех лишь несколько человек имели боевой опыт и разительно отличались от большинства. Именно эти люди входили в ближний круг культа и отдавали приказы.

— Как хорошо они вооружены? — спросил я.

— У большинства переделанные под оружие инструменты. Длинные ножи, дубины, топоры… Но у нескольких человек я успел заметить клинки.

— Ну а что скажешь по заражённому…

Я хотел перейти к самой сути проблемы, для решения которой нас в Серый лес отправил Остап. Но в этот момент Бертран подал знак, что мы больше не одни. И чётко указал направление: северо-запад.

Использован навык: Звериное чутье.

Лес обрёл резкость. Я различил слегка учащённое дыхание Лазаря, маленького грызуна, который копошился в земле шагах в десяти от нас, и развивающиеся на ветру листья. В этой картине была лишь одна неестественная вещь: человеческое движение. Организованный отряд прочёсывал округу шаг за шагом, ровно в том же порядке, в котором мы встретили их совсем недавно. И людей было на одного больше, чем я видел в прошлый раз.

— Тебе нужно принять решение сейчас, Лазарь, — тихо произнёс я, пока Айрис выбирала себе позицию с лучшим обзором. — Либо сражаешься с нами до самого конца, либо валишь обратно в лес.

Лазарь отвёл глаза в сторону. Было видно, что он колебался. А мне сейчас бы чертовски пригодился ещё один воин, способный двигаться по лесу так, как Лазарь. Хотя бы для подстраховки.

— Если останешься, то увидишь больше демонических трофеев, чем за всю жизнь до этого, — пообещал я.

— Только увижу? — хитро прищурился Лазарь. — Или ещё и поработаю с ними?

— И то, и другое, — ответил я.

Я протянул изгнанному клирику руку и тот принял ее и ловко подскочил на ноги.

— Какой план? — спросил он, вглядываясь в начавший светлеть горизонт.

— Ты заберёшься на одно из деревьев и подстрахуешь Бертрана, — выдал весь план я. — А я буду действовать по ситуации.

По выражению лица Лазаря было видно, что моя тактика его не впечатлила. Но он не стал спорить и трусцой двинулся к ближайшему крупному стволу. Он залез на него с лёгкостью человека, который две недели так выживал в Сером лесу. А его длинные конечности ловко цеплялись за ветки и выступы.

— Вышел бы хороший диверсант, — прошептал я.

И загнал подальше профессиональную привычку. Айрис уже заняла выгодную позицию и могла точечно покрыть вырубку магией. Судя по геометрии ситуации, вышедший из леса противник первым окажется под ее ударом. Нужно лишь дать ей возможность этот удар нанести.

— Девять на одного? Я польщён! — выкрикнул я.

Я вышел в центр вырубки и встал на открытом месте. Если слова Лазаря правдивы, а у меня нет причин им не верить, люди без достаточного боевого опыта первыми бросятся на меня.

Сердце билось в спокойном ритме, и через две дюжины ударов наш противник показался из леса. Девять человек двигались строем, явно вдолбленном в них муштрой. Двое шли впереди, оттягивали внимание на себя. Ещё по два человека формировали фланги клина, а трое людей сзади готовились атаковать вторым ходом. Они не выглядели как солдаты. Но были хорошо подготовлены. Что удивляло меня еще больше: такой порядок часто использовали охотники на демонов.

Один из воинов из второй линии поднял руку и резко выбросил её вперёд. Я отклонил корпус, и мимо меня просвистел средних размеров дротик. Второй человек рядом с ним раскручивал пращу.

— Не особо болтливые, а⁈ — выкрикнул я ещё раз и натянул на лицо одно из выражений, свойственных Гедеону.

Пращник тут же выпустил в меня камень. Я рванул вперед и успел прикрыть голову рукой, но её отбросило, и снаряд ужалил меня в висок. Одновременно с этим с края вырубки в пращника прилетел огненный шар.

— А-а-а-а! — заорал меткий стрелок.

Фиолетовое пламя объяло его в мгновенье. Он свалился на землю и начал по ней кататься. Затем что-то свистнуло справа, и прямо в лоб бойца на фланге прилетел топорик. Незадачливый боец мотнул головой и осел.

Использован навык: Хищный рывок.

Врагов в радиусе: 8.

Я прикинул в голове лучший маршрут. И рванул вперёд. Я пролетел прямо через строй не ожидавших такого навыка бойцов и снёс одному из них голову. Меня тут же бросило к катавшемуся за их спинами пращнику, и мой клинок окончил его мучения. Звериное чутье донесло откуда-то запах гнилой плоти, от которого по спине побежали мурашки.

Хрясь.

Один из культистов в задней линии успел среагировать. Здоровяк огрел меня по голове дубиной. Мне не размозжило череп только потому, что навык вовремя метнул меня в край строя. Но из-за помехи хорошего удара не вышло, и противник заблокировал мой меч.

— Зараза, — сквозь зубы выругался я и сделал перекат в сторону.

Со стороны Айрис вылетело несколько огненных стрел. Я прокатился ровно под одной из них. Но культист также успел пригнуться к земле.

В голову полетел удар длинным ножом. Одновременно с ним возня пошла и на другом фланге. Но мне некогда было отвлекаться. Я сделал короткий шаг назад и подстроился под угол удара. Ножу не хватило дистанции. А вот моему мечу — вполне. Он впился прямо в горло врага, и тот тут же заплевал кровью. Я ударил с ноги по-спартански, отправив бедолагу захлёбываться уже на земле.

Было девять, стало пять.

В меня в очередной раз полетела дубина. Она двигалась быстро. Я частично блокировал удар рукой. Раздался хруст, и боль тут же разлетелась по телу.