И снова к началу начал

Глава 13

По идее, королю не полагалось наносить визиты своим подданным, например, капитану гвардии графу Эйнару, но свита Свена Отважного давно уже привыкла к тому, что их сюзерен кладёт с прибором на традиции, а потому в толпе сопровождающих не раздалось ни единого звука, который можно было бы истолковать как укоризненное ворчание. Покладистое поведение подданных подняло Виту настроение, и он в знак признательности сподобился дождаться, пока стражник распахнёт перед ним двери в покои Врана, вместо того, чтобы ворваться без стука.

Нужно сказать, что у аэрского игрока имелось вполне резонное оправдание для нарушения этикета. Обстоятельства складывались отнюдь не в пользу праздного времяпрепровождения, а его добровольный помощник нахально пропустил вечернюю оперативку. Конечно, какой-то рядовой оперативник члену круга Офира не указ, но надо же всё-таки учитывать степень критичности обстановки.

– Вран, если ты передумал мне помогать, то так и скажи,– сразу набросился на пребывавшего в прострации стажёра Вит. – Я должен понимать, на кого я могу рассчитывать, а на кого нет.

– Прости, – прогульщик покаянно опустил голову, но при этом даже не обернулся, когда в его покои ввалился целый король. – Я пытался разыскать Майю. Только что вернулся.

– Она куда-то уехала? – из голоса Вита тут же исчезли обвинительные интонации. Одного взгляда на поникшую фигуру друга ему хватило, чтобы осознать, что дело серьёзное. – Так ты её нашёл?

– Нет, симулятору требуются точные координаты локации, чтобы осуществить перемещение игрока, – Вран болезненно поморщился, – а я даже приблизительно не представляю, куда этот гадёныш мог утащить мою девочку.

Что ж, уныние аэра было вполне оправданным, ведь его грубый наезд на артанского ухажёра Майи без всякого преувеличения можно было назвать фатальным провалом. И винить в провале Врану следовало только самого себя, вернее, свою уже набившую оскомину самонадеянность. Мог бы и догадаться, что у типа, именующего себя не иначе как магом, просто по определению должна была иметься в загашнике парочка хитрых трюков вроде высокого болевого порога игровой оболочки.

– Почему ты говоришь о координатах? – удивился Вит. – У Майи появился таинственный дружок, способный переместить её в другую локацию? Уж не тот ли это тип, который предотвратил её попытку самоубийства?

– В точку, – Вран обречённо вздохнул. – Не знаю, кем на самом деле является этот наглый артанец, но называет он себя магом, и возможно, действительно имеет право на сей громкий титул. Как минимум он реально умеет считывать ауру и трансгрессировать.

– Альв? – в голосе Вита, помимо воли, проскользнули тревожные нотки. Будучи контрактником Офира, он неоднократно сталкивался с этими безжалостными охотниками за аэрскими игроками и не питал иллюзий на предмет порядочности альвов.

– Вроде нет, – Вран задумчиво покачал головой, – но к альвам он точно имеет какое-то отношение и знает про них немало. Ты вот, к примеру, знал, что альвы не умеют трансгрессировать в теле носителя?

– Догадывался, – признался Вит. – Думаю, их специально этому не учат, чтобы держать на коротком поводке. А твой соперник, значит, реально владеет техникой трансгрессии в полном объёме. И захватывать тела аватаров, как альвы, он тоже умеет?

– Надеюсь, что нет, – Вран тоскливо улыбнулся. – По крайнем мере, когда мы с ним встречались, он точно пребывал в игровой оболочке, причём со специально повышенным болевым порогом. Если честно, я не понимаю, как обуздать его активность в отношении Майи. Этого хмыря даже угрозой пыток невозможно принудить к сотрудничеству. Он ведь тупо не чувствует боли.

– Ну боль – это далеко не самое неприятное, что может случиться с живым организмом, – цинично заметил Вит. – Помнишь, что собиралась сделать со мной команда Шахина? Не представляю, чтобы хоть кто-то смог выдержать несколько часов агонии под действием гибернатора и при этом не свихнуться. Я бы точно сдался, если бы до этого реально дошло.

– Ага, видимо, именно поэтому ты сейчас разыгрываешь из себя короля, а Шахин работает твоим телохранителем, – Вран саркастично ухмыльнулся. – Выходит, не настолько уж их методы безупречны.

– Просто на любую хитрую …опу всегда найдётся другая …опа с ручкой, – самодовольно осклабился обыгравший команду альвов контрактник. – Но в целом-то альвы оказались весьма эффективным средством, чтобы гарантированно угробить проект круга Офира.

– Согласен, желающих поучаствовать в заведомо проигрышном соревновании с альвами среди аэров больше не осталось, – в голосе Врана явственно послышалось уныние. – Ты был последним авантюристом.

– Да если б я только знал, что на меня будет охотиться банда артанских отморозков, то ни за что бы не влез в эту авантюру, – фыркнул Вит. – И с какого перепугу вы вообще сделали условия контракта такими жёсткими? Ну вот зачем, к примеру, нужна целая сотня перевоплощений в Игре? Если бы вы ограничились двумя десятками, то я бы уже вернулся в Аэрию.

– Мы же запустили проект с единственной целью: вычислить скрытых сталкеров, – прозвучало это как своего рода оправдание, хотя Врану вроде бы не в чем было оправдываться.

– Вот я и спрашиваю, зачем так много? – в голосе Вита послышался упрёк. – Обычный аэр теряет самоидентификацию уже после десятой смерти в Игре.

– Это если он проживает нормальную человеческую жизнь, а потом ещё долго тусит в мире посмертия, – возразил Вран. – А как в условиях, когда программа стирание больше не работает, отправить в мир посмертия Игры аэрского игрока? Только если стереть его память, по другому не получится. Но это никак не помогло бы нам вычислить скрытых сталкеров, потому что сталкер без памяти – это просто обычный аэр. Вот мы и придумали эти сто воплощений без возможности прервать контракт и вернуться в Аэрию, – Вран тяжко вздохнул, как бы признавая, что мера была вынужденной.

– Очень гуманно, – Вит состроил обиженную гримасу. – А ничего, что речь, вообще-то, идёт о сотне смертей. И это ещё по минимуму. На самом деле я свой первый балл заработал аж только после четвёртой смерти.

– Нам требовалось продержать контрактников в Игре достаточное время, чтобы местное инфополе успело вступить с ними в тесный контакт и превратить обычных игроков в аватаров, – терпеливо пояснил Вран. – Практика показала, что сотни игровых лет для этого достаточно. А вот сталкеры из-за тесного контакта со своим родным аэрским инфополем так и оставались игроками. Всё просто.