И снова к началу начал

Глава 29

Огонёк масляной лампы весело потрескивал, разбрасывая шаловливые блики по стенам тюрьмы, в которую вдруг превратился аэрский бункер. Этот наглый светлячок словно нарочно издевался над загнанными в ловушку аэрами, создавая уютную обстановку для дружеской беседы. Вот только говорить арестантам что-то не хотелось. Положение было безвыходным, и они оба это отлично понимали. Так что обсуждать было вроде нечего, разве что способ самоубийства. Сдаваться на милость альвов не было никакого резона, поскольку в плену контрактников Офира не ждало ничего, кроме изощрённых пыток с довольно сомнительной перспективой выдержать экзекуцию и при этом не свихнуться.

Друзья сидели, притулившись рядышком около дальней от входа стенки, и угрюмо наблюдали за пляшущим пламенем лампы. Бункер действительно был оборудован вентиляцией, так что угроза задохнуться в каменном мешке отсутствовала, и спешить с приведение в исполнение приговора судьбы не было никакой нужды, но и оттягивать сей неприятный момент тоже было глупо и как-то унизительно, что ли. Смахивало на малодушие. Первым нарушил молчание Вит.

– А этот твой программист умеет держать слово, – он одобрительно хмыкнул. – Отомстил, так отомстил. Да и способ придумал прям моё почтение. Действительно, чего заморачиваться с запихиванием сталкера в мутамемор, когда можно просто перенастроить его симулятор в режим контрактника, а уж альвы доделают остальное. Надёжно и элегантно.

– Вит, а тебе ничего не показалось странным? – задумчивый голос свежеиспечённого контрактника явил прямо-таки разительный контраст с саркастичным пафосом контрактника-ветерана. – Три десятка альвов, да ещё с лучевиками. Откуда у Литара такие ресурсы?

– Сам же говорил, что у него имеется покровитель, – напомнил Вит. – Видать, тот артанский божок не поскупился и подкинул Литару деньжат на найм загонщиков.

– Сомневаюсь, что альвы работают по найму, – Вран отрицательно покачал головой. – Скорей всего, они просто выполняют приказ своего хозяина.

– Думаешь, Ефрем и есть тот самый хозяин? – сделал логичный вывод Вит. – Интересная идея, но для нас с тобой совершенно бесполезная. Став аватарами, мы про альвов вообще забудем. Впрочем, они про нас тоже, что не может не радовать.

– Но главная странность заключается даже не в размахе этой операции, а в её целесообразности, – Вран проигнорировал мрачное пророчество друга и продолжил философствовать. – Стоило ли так заморачиваться ради того, чтобы превратить в аватара одного аэрского игрока?

– Почему одного? – в голосе Вита прозвучала обида. – Если ты не заметил, то я тоже попал под раздачу. Хотя вряд ли стоит рассматривать меня как главную цель, тут ты прав. Моя жизнь – это так, дополнительный бонус, а охотились альвы всё-таки за тобой.

– Боюсь, что бонусом является как раз моя жизнь, – лицо Врана вдруг застыло эдакой маской вселенской скорби, – вернее, не бонусом, а платой за работу программиста. И судя по тому, что Ефрем не поскупился, Литар это заслужил.

– Не нагнетай, – Вит мгновенно насторожился, уловив в словах друга непонятный, но пугающий подтекст. – Если твоя жизнь – это просто плата, то в чём же тогда цель операции?

– Перекрыть аэрам доступ в Игру, – в голосе Врана прорезалась уже откровенная безнадёга. – Подозреваю, что сейчас в Игре появилось несколько сотен тысяч новых контрактников Офира.

– С чего это тебя потянуло на апокалиптические прогнозы? – несмотря на шуточную форму вопроса, голос Вита всё же выдал его тревогу.

– Сам подумай, – уныло пробурчал Вран. – Если бы ты был божком, заполучившим в своё пользование гениального программиста, стал бы ты разбрасываться такими ресурсами только для того, чтобы посодействовать своему работнику в его личной мести? А Ефрем не просто посодействовал, он практически лишил меня шансов выжить. Значит, оно того стоило.

– И что конкретно, по твоему мнению, сделал Литар? – в ожидании приговора Вит буквально затаил дыхание.

– Изменил настройки всех аэрских симуляторов таким образом, чтобы они работали в режиме контрактника, – огласил вердикт Вран. – Литару даже изобретать ничего не понадобилось, он просто слил своему новому покровителю наработки по проекту круга Офира.

– Ну нет, каким бы могущественным божком ни был этот самый Ефрем, но перенастроить сотни тысяч симуляторов за несколько часов никому не под силу, – отчего-то в голосе Вита совсем не было уверенности, скорей уж, мольба о том, чтобы друг просто ошибся.

– Наверное, я бы с тобой согласился, если бы Литар давеча не признался, что однажды уже провернул подобный трюк, – Вран обречённо покачал головой. – То самое знаменитое стирание на самом деле было всего лишь перенастройкой симуляторов, и коснулось оно абсолютно всех аэров. Не буду вдаваться в подробности, но я практически уверен, что в Аэрии сейчас не осталось ни одного штатно работающего симулятора.

– Ну тогда аэрам хана, – удручённо констатировал Вит, – рано или поздно нас всех сделают аватарами. Знаешь, лучше бы ты держал свои откровения при себе, – посетовал он. – Мне было бы гораздо легче умирать, веря в то, что это я один такой неудачник. Ладно, нет смысла тянуть, давай прощаться, что ли, – он кинул на друга вопросительный взгляд и, невесело усмехнувшись, вытащил клинок из ножен. Отполированный металл, отражая красноватый свет масляной лампы, сразу сделался алым, как будто уже окрасился кровью своего хозяина. – Зря ты издевался над моим кинжалом, – мрачно заметил самоубийца. – Самое практичное оружие в нашем положении, не находишь?

– Куда-то торопишься? – Вран скорчил недовольную гримасу. – Не терпится стать аватаром?

– А ты предлагаешь мирно скончаться от жажды? – насмешливо фыркнул Вит. – Так алгоритмы симулятора всё равно сочтут это самоубийством и превратят нас в аватаров.

– А то бы я без тебя не догадался, – для откровенно саркастичной реплики голос Врана прозвучал как-то уж больно отстранённо, а на его губах вдруг появилась вроде бы совершенно неуместная самодовольная улыбочка. – У меня есть идея получше, – объявил он с видом эдакого завзятого конферансье. – Дай-ка мне твой кинжал.

Вит не заподозрил подставы и спокойно протянул другу своё оружие. Тот деловито осмотрел режущую кромку лезвия, словно прикидывая, справится ли сие изделие местных оружейников с какой-то одному ему известной задачей, а потом поднялся на ноги, подхватил лампу и уселся на край люка ведущего в пороховой погреб.