И снова к началу начал

– А почему было просто не поделиться с ним альтернативным планом спасения Аэрии? – в голосе Ефрема послышалось недоумение. – Он же у вас был.

– Ставрат ни за что не согласился бы в нём участвовать, – Арокан замотал головой как мельница. – Да если бы тот факт, что Пятёрка манипулирует инфополем Аэрии, всплыл, нас бы тупо порвали на лоскуты. Даже то, что мы качали энергию из Игры через игровое инфополе, было строжайшей тайной. Ставрат считал манипуляции с инфополем недопустимыми и, кстати, оказался прав, – взгляд Арокана словно потух. – Действия Пятёрки привели к деградации аэров сначала в чувственном плане, а потом и в ментальном. Только сталкеры смогли частично сопротивляться зомбированию, потому что постоянно контактировали с инфополем Игры.

– Вечно эти сталкеры, – недовольно поморщился артанец. – Почему вы их просто не уничтожили?

– А без них мы не смогли бы управлять инфополем Игры, – Арокан снисходительно усмехнулся. – Невозможно эффективно воздействовать на аватаров, если не имеешь информации об их жизни и строе психики. Как ты понимаешь, доверить сбор данных можно было лишь своим, то есть членам правящих кланов, а туда сталкеров не допускали. К сожалению, после запуска программы стирания обычные игроки потеряли возможность самостоятельно возвращаться в Аэрию. Чтобы провести их через барьер, нужны были сталкеры.

– Значит, стирание всё же разорвало связь между двумя реальностями, по крайней мере, для обычных аэров, – ухватился за новую мысль Ефрем. – Но как оно это сделало, если не за счёт высокого энергетического барьера?

– Хороший вопрос, – в голосе Арокана явственно прозвучала досада. – Пятёрке так и не удалось выяснить, что на самом деле представляло из себя это пресловутое стирание. Литар наотрез отказался поделиться своим секретом, а надавить на него мы не могли, ведь тогда официальная версия рассыпалась бы в прах. Мы даже не поняли, почему стирание никак не подействовало на сталкеров. Ставрати, к примеру, продолжили шастать в Игру как к себе домой даже после стирания. Это они превратили простой плоский мирок практически в альтернативу Аэрии.

– Подстава, – Ефрем понимающе покивал головой. – Полагаю, доить такой мирок сделалось нетривиальной задачкой. Но вы же решили эту проблему, не так ли?

– А как же, – самодовольно осклабился Арокан. – Под видом мобилизации мы согнали всех сталкеров, кроме Ставрати, в спас службу и сделали из них послушных солдатиков, ну а клан Ставрата пришлось тупо уничтожить. Увы, именно это в конце концов и привело к войне, которую Пятёрка проиграла. Но наша ошибка заключалась вовсе не в том, что мы попёрли на Ставрати, а в том, что вместе с кланом не уничтожили и его главу. Если бы Пятёрка не проявила преступную мягкость по отношению к отступнику, я бы до сих пор заседал за столом Офира, а не болтался в круге перерождений Игры.

– Согласен, оставлять врага в живых было весьма недальновидно, – на физиономии артанца появилась насквозь фальшивая сочувственная гримаса. – Но неужели Ставрат оказался настолько наивным, чтобы не видеть угрозы со стороны Пятёрки?

– Не наивным, а сентиментальным, – снисходительно поправил собеседника Арокан. – Ставрати были очень осторожны, и в прямом столкновении Пятёрке было их не одолеть. Но их предали, и сделал это лучший друг главы клана, от которого Ставрат никак не ожидал подлянки. Кстати, это был тот самый программист, который придумал стирание.

– Почему был? – Ефрем ехидно усмехнулся. – Литар и теперь трудится программистом, только уже на меня.

– Не может быть, – ошарашенно пробормотал Арокан. – Глава клана просто обязан был покарать предателя. Неужели Ставрат его пощадил?

– Вот теперь мне понятно, почему Литар верит в возможность вернуть своего бывшего друга, – в голосе Ефрема послышались торжествующие нотки. – Выходит, эта ваша аэрская амициро действительно так сильна, что способна простить даже предательство.

– Нет, Литар напрасно надеется, – мрачно пробурчал Арокан. – Ставрат сроду никому не прощал предательства. Мне ли этого не знать.

– Так ты, что ли, тоже числил себя другом этого пресловутого Ставрата? – губы Ефрема скривились в брезгливой гримасе. – И тоже его предал, не так ли. Видимо, в той истории со стиранием ты должен был принять его сторону, но предпочёл переметнуться к тем, кого считал победителями. Не осуждаю, – поспешил заверить вспыхнувшего как спичка аэра маг. – С какой стати ложиться на амбразуру, когда можно управлять Аэрией? Ну всё, закончили с покаянием, пора переходить к плану действий.

– К какому плану? – Арокан уныло покачал головой. – Разве ты ещё не понял, что твой план дерьмо? Ну запустишь ты это самое стирание, и что? Энергетический барьер от этого не вырастет.

– Но связь между реальностями всё-таки прервётся, – резонно заметил Ефрем, проигнорировав неуважительный комментарий своего потенциального оперативника.

– Тоже мне проблема, – в голосе Арокана явственно прозвучало презрение к артанцу, не способному понять душу истинного игрока. – Сталкерам не нужен управляющий сигнал симулятора, чтобы вернуться в Аэрию, а заодно и перетащить с собой желающего вернуться игрока. Думаю, им будет даже в кайф заняться своим привычным делом. Сталкеры вообще довольно самоотверженные и авантюрные игроки.

– А ты не думаешь, что сталкеров на всех желающих тупо не хватит? – язвительно поинтересовался Ефрем. – Вы неплохо сократили их поголовье во время вашей последней войнушки. Говорят, ты лично поучаствовал в этом благом деле.

– Недостаточно. Так, казнил парочку самых безбашенных Ставрати, – взгляд Арокана потемнел как море в безлунную ночь. – Что ж, в одном ты прав, после активации стирания круг Офира вынужден будет ограничить доступ аэров в Игру, и в Аэрии могут начаться протесты против власти сталкеров. Меня такой расклад вполне устроит, так что я готов провернуть эту диверсию. Может, заодно выясню, чем на самом деле является это самое стирание.

– Ограничение числа аэрских игрунов – неплохое начало, – задумчиво покачал головой Ефрем. – Но этого мало, я собираюсь напрочь отбить у аэров охоту играться в людей. Есть у меня одна идея, – он на секунду замолк, уставившись куда-то в угол комнаты, – но я не уверен, что она осуществима чисто технически. Тут слово за Литаром.

– А что за идея? – глаза Арокана вспыхнули азартом. – Может, я что-то подскажу?