Асура

Ну а уже на следующий день Айден был вынужден возвращаться в культ. Пусть Ликона там никто сейчас и не станет искать, но пропадать надолго всё же не стоило. Как минимум, следовало держать руку на пульсе и быть в курсе всех происходящих в Тёмной Реке событий.

Послание для Императора было составлено и передано в руки Фэлл. В нём Айден подробно рассказал о проходящем в культе ритуале и количестве привезённых рабов. Конечно, совсем не факт, что прорываться будет именно Небесный демон, могло так выйти, что все приготовления проходят ради чего-то другого, не менее грандиозного, но слишком уж удачно всё сходилось одно к одному. Так или иначе, но свои домыслы и предположения Айден в письме отразил, а там уже решение за Императором. К тому же, в том же послании парень сказал прямо, что знает, где находится центральная резиденция Культа и, что-то ему подсказывало, что Император ухватится за возможность решить вопрос с тёмной фракцией раз и навсегда. Хотя… был ещё вариант, что они с Небесным демоном всё-таки договорились и Тёмная река получит-таки официальное признание? Но в целом это было крайне сомнительно.

Возвращение в культ произошло буднично. Утро в большой горной долине выглядело совершенно обычным, уже ставший привычным стелющийся по низине туман и тишина, которую на равнинах не так часто можно было услышать. В каком-то смысле Айден даже понимал, почему Небесные демоны прошлого выбрали именно это место для создания резиденции. Не только скрытно, но и очень красиво.

Сегодня он планировал заняться поисками камня-артефакта и заодно попытаться нащупать местонахождение Фила и Ино.

Айден предполагал, что камень-артефакт должен находиться где-то в сокровищнице культа. В тех огромных величественных пагодах, которые располагались неподалёку от города и где должны были проживать самые высокопоставленные члены культа. По крайней мере, он сам бы постарался спрятать камень именно там, под надёжной охраной.

К слову, о камне-артефакте. Брать его с собой в эту вылазку было бы вполне себе глупостью. Особенно если помнить, что каким-то образом этот камень умудрялся чувствовать мастер скрытого культа. Где гарантии, что он не ощутит его близость снова?

К тому же стоило помнить и о резонансе, который происходил между двумя половинками. Если по какой-то причине артефакт окажется у того же Небесного демона в руках, он так же, как и Айден, почувствует близость копии. Это, мягко говоря, может стать крайне опасным.

В целом сейчас для поисков Айдену вполне хватало чувствительности Стража, который вполне мог почувствовать камень-артефакт издалека и, если он не станет приближаться к камню слишком близко, то никакой потери разума можно было не опасаться. Главное, сохранять осторожность.

Бродя по территории культа, Айден с большим удовольствием и интересом изучал его, прежде всего сосредоточившись на городе и прилегающих к нему областях. Было крайне любопытно заглянуть в павильоны, у которых, как оказалось, имелись собственные, отдельные, изолированные районы в долине, называемые кварталами.

Какие-то из них находились в черте самого города Демонов, какие-то — рядом с административными пагодами. А несколько так и вовсе располагались в дальних частях долины. Заходить туда было разрешено только при согласовании с руководством самих павильонов.

В этом плане особенно выделялись два павильона. Первый — под управлением великого Убийцы, который воспитал одних из самых опасных практиков культа, скрытных ассасинов и шпионов. Второй принадлежал Великой старейшине. Той самой карге, о которой так плохо отзывался в своё время Фил, учителю Ино и которая прославилась собственным бессмертием, пусть и условным.

На территории её павильона проживали одни только девушки, и появляться рядом мужчине крайне не рекомендовалось. Ученицы и последовательницы карги даже в культе были известны как довольно эксцентричные личности, способные на всё что угодно, в том числе и на прямое нападение, если посчитают, что появившийся рядом с их владениями гость представляет какую-то опасность павильону.

Впрочем, Айден не стремился пока проникать внутрь территорий запретных павильонов, решив для начала осмотреть другие кварталы. Тем более что и ученики, и приближённые великого Убийцы, и последовательницы великой старейшины так или иначе появлялись в городе Демонов.

Айден надеялся, что сможет в идеале приметить Ино где-то там. Благо его восприятие, пусть и ослабленное, неплохо помогало в подобных поисках. Ему просто нужно было найти девушку его возраста с достаточной силой, чтобы быть личной ученицей Великой старейшины. На словах звучит относительно просто, но как в действительности будет, покажет лишь время.

С Филом дела обстояли чуть посложнее — как в вопросе поисков, так и в случае, если Айден каким-то образом сможет его обнаружить. Прошлый их разговор был, мягко говоря, не самым простым. Фил не очень-то жаждал спасаться из лап культа, прикрываясь желанием спасти всё ту же Ино. Сколько там было именно желания спасти девушку, а сколько боязни покинуть культ, вопрос открытый…

Конечно, позиция немного странная, но Айден точно не будет заставлять даже старого друга следовать за собой силой. В конце концов, каждый сам выбирает свой путь. Он даст ему шанс, а там всё будет зависеть уже исключительно от него самого.

Прогуливаясь по городу, Айден старался заглядывать в местные кабаки и таверны, собирая все курсирующие там слухи. Благо, почти никто из представителей культа не утруждал себя установкой даже покупных печатей тишины. Ознакомление со слухами должно было позволить хотя бы поверхностно войти в курс дела и приглядеться к местным практикам.

Слухов, к слову, и сейчас в культе более чем хватало. Айден неожиданно выяснил, что далеко не всех из прибывших рабов планировалось использовать в ритуале. Павильоны алхимиков и мастеровых получили сразу несколько десятков слуг. Достаточно сообразительных, чтобы работать там и даже в будущем получить возможность, принеся достаточно пользы, снять с себя клеймо раба.

Как оказалось, почти треть всего населения города Демонов составляли либо бывшие рабы, либо отпрыски бывших рабов, официально присоединившиеся к культу. Впрочем, что-то Айден сомневался, что культисты бы позволили им в момент обретения долгожданной «свободы» выбрать какой-то иной путь и просто-напросто уйти. Так что, по сути, снятие рабского клейма было лишь номинальным. Невольники оставались невольниками, только уже по собственному желанию.