Асура

Сидя рядом с одной из больших камер, где содержались пленники, Айден внимательно разглядывал их, всматриваясь в понурые спины, погасшие взгляды и остекленевшие глаза рабов. Любой окрик или резкий звук вызывал шевеление среди них. Собранные здесь люди вздрагивали, сжимались и пригибали голову. И всё равно, несмотря ни на что, старались сбиться в одну большую кучу, держа в середине детей и стариков.

«Надо же, насколько их всех запугали», — покачал головой Айден, посмотрев на происходящее.

Впрочем, дежурившие вместе с ним культисты не обращали внимания на узников. Они азартно резались в кости, о чём-то спорили, иногда даже пытаясь втянуть в спор самого Айдена, но без особого успеха. Было видно, что на судьбу рабов им совершенно наплевать. Впрочем, оно и понятно. Было бы удивительно, если бы это было по-другому.

Постепенно корабли улетали всё дальше на север, следуя вдоль горного хребта. Можно было разглядеть проплывающие мимо горные пики, вокруг которых закручивалась дымка облаков, от взгляда на которую у Айдена почему-то появлялось странное ощущение сильной опасности, словно бы внутри неё скрывалось что-то очень сильное и непознаваемое. Впрочем, судя по тому, как чуть ли не демонстративно сидящие рядом культисты старались не смотреть в круглые проёмы иллюминаторов, они чувствовали то же самое. И при этом сохраняли полное спокойствие.

Айден с любопытством ещё раз глянул на эти отдалённые пики гор, у него даже был соблазн попросить Стража, который следовал за кораблями вдалеке, проверить то место, но быстро отказался. Зачем этот лишний риск ради удовлетворения собственного любопытства?

Отсидев свою часть вахты, Айден с большим облегчением направился в общий кубрик. Что ни говори, а находиться рядом с таким количеством находящихся в отчаянии людей было тяжело. Сейчас он просто хотел немного поспать и не видеть обречённых лиц людей. Хотя… предполагал, что, если не использует сон-явь, вновь увидит во снах их взгляды.

Пленники, похоже, прекрасно осознавали свою судьбу и особо ни на что не надеялись. Впрочем, Айден был практически уверен, что в первые дни после возвращения им ничего не будет грозить.

Если Небесный демон всё-таки попробует повторить ритуал, которым пользовался старейшина Зотик, ему придётся потратить время на то, чтобы подготовить самих участников. Поэтому около месяца или даже двух с ними ничего не случится. А что будет дальше — это большой вопрос. С другой стороны, возможно, он не прав, и пленников везут для чего-то другого, а не для ритуала жертвоприношения. Тогда всё будет куда хуже.

Как Айден и думал, основные сложности начались, когда транспортные корабли добрались до крайней точки следования и начали замедлять свой ход. Где-то спустя одиннадцать часов оба судна, наконец, завершили свой полёт, и начали снижение к одной из довольно примечательных и больших скалистых площадок, чтобы высадить многочисленных пассажиров.

Именно с момента посадки началось самое трудное во всём этом путешествии.

Мастер Меча разделил всех рабов на несколько крупных групп, выделив на каждую по несколько практиков-культистов. Суть задачи была довольно простая — используя восприятие, контролировать пленников, не давая никому сбежать, и, что куда важнее, защищать их от опасностей, таящихся в горах.

В отличие от места, где находилась резиденция, здесь уже присутствовали довольно опасные духовные звери, способные напасть на практиков боевых искусств и даже выйти при этом победителями. По словам всё того же Великого владыки, потеря даже одного раба была недопустима. Небесный демон приказал доставить всех без исключения.

Вот и выходило, что довольно многочисленной группе культистов пришлось сильно разделиться и рассредоточиться, пытаясь хоть как-то проконтролировать процесс перехода. Только при этом нужно было двигаться к сокрытой резиденции, а дорогу знал, наверное, только один мастер Меча. Ну и, возможно, его ближайшие соратники.

В общем, собрав что-то вроде одной большой организованной толпы, Великий владыка повёл за собой рабов и культистов, ведя их куда-то на север. Всё глубже и глубже уходя в горы.

Айдену досталась группа в десять практиков, возглавляла которую та самая соратница Мастера меча с примечательными глазами, больше похожими на тлеющие угли. И несмотря на то, что она была по силе примерна равна Айдену, тот чувствовал от неё довольно ощутимую опасность. Начальный чёрный ранг, только шагнувший к этой ступени и при этом способный доставить много головной боли, такая себе компания. Ещё и её взгляды, которые она кидала на Ликона, в шкуре которого сейчас находился Айден, совсем ему не нравились. Подозрения? Сильно вряд ли. Скорее она хотела что-то спросить у него, но из-за близости других культистов молчала, по крайней мере, так казалось Айдену.

Тропа, по которой они шли, выглядела совсем небольшой. На ней с большим трудом могли бы разъехаться две повозки. С одной стороны она вплотную примыкала к каменному горному кряжу, поднимающемуся куда-то к небесам. С другой же находилась пусть не самая глубокая, но пропасть.

Вот только с каждым часом пропасть становилась всё глубже, а тропа поднималась всё выше и выше, уходя куда-то дальше в горы. Ветер здесь сделался колючим и сухим, а из-под ног то и дело срывалась мелкая каменная крошка, беззвучно исчезавшая где-то далеко внизу. Сильным практикам на это было плевать, а вот рабы жались к скале, стараясь даже близко не подходить к краю, отчего вся процессия растянулась на много метров в разные стороны.

Дракончик, что до этого спокойно преследовал на почтительном расстоянии транспортные корабли, предпочёл сократить дистанцию, так как даже такое количество людей он чувствовал уже недостаточно чётко. Возможно, причина того была в самих горах, которые, такое ощущение, каким-то невероятным образом глушили восприятие, пусть и не очень сильно.

Айден этот эффект почувствовал и на себе самом, когда внезапно обнаружил, что способен охватить духовным зрением лишь часть территории, которую обычно был способен. Наверное, где-то на уровне красного ранга. Не больше.

«Предположение. Замечание. Возможно, где-то рядом находится источник духовной аномалии, Наследник», — отозвался в этот момент дракончик.

«Этот культ выбрал отличное место для своей основной резиденции», — хмыкнул про себя парень, окинув взглядом уходящие в небо каменные стены.

Где-то спустя час продвижения культистов по горам случилось первое нападение духовных зверей.