Страница 42 из 58
Глава 19
Я шла с Мари в императорское крыло и мысленно перебирала варианты. Тело нападавшего — это хорошо, но почему его нашли в императорском крыле? И как туда смогли пробраться посторонние? Вопросов было больше, чем ответов.
— Известно кто обнаружил? — спросила я, ускоряя шаг.
— Стражники. — Мари пыталась держаться рядом, едва поспевая за мной. — Говорят, дверь в старые покои покойной матери Императора была приоткрыта, а оттуда.. ну, запах.
— Понятно. — поморщилась я. Запах разлагающейся плоти маскировать сложно, даже если очень хочется, хотя пару вариантов найти можно при желании.
У входа в покои уже толпились стражники. Деймон стоял чуть поодаль, хмурый и сосредоточенный. Увидев меня, он коротко кивнул и жестом пригласил внутрь.
— Только не падай в обморок, — прошептал он, пропуская меня вперёд. — Картина не из приятных.
— Я боевой некромант, — напомнила я. — Меня сложно удивить.
Он ничего не ответил, только хмыкнул.
Внутри пахло смертью. Характерный сладковатый запах разложения смешивался с пылью и затхлостью. Тело лежало у дальней стены, неестественно вывернутое, с запёкшейся кровью на лице. Я подошла ближе, и поморщившись присела на корточки и начала осмотр.
— Мужчина, — констатировала я очевидное. — Лет сорока — сорока пяти. Если не ошибаюсь его ударили по голове тяжёлым тупым предметом, судя по характеру раны. И.. — я нахмурилась, присмотревшись к шее. — И это не всё.
— Что еще? — Деймон присел рядом.
— Следы магического истощения. Как будто из него насухо выкачали весь резерв перед смертью. А потом уже добили.
— Зачем убийце ослаблять жертву магически, если он всё равно собирался его убить?
— Вопрос, конечно, интересный. — я поднялась и огляделась. Помещение было захламлено, но в одном углу я заметила то, что явно не вписывалось в общую картину запустения.
На полу, присыпанный пылью, лежал небольшой скрученный пергамент. Я подошла, надела магические перчатки (необходимость для следователей и не только, которые пригождаются в самых неожиданных ситуациях) и подняла его.
— Здесь что-то написано, — я развернула лист. — Но это не наш язык. И не тенвейский, и не дриадский. Я такой не видела.
Деймон подошёл, заглянул мне через плечо.
— Дай — ка я посмотрю.
Я отдала ему пергамент, и он долго вглядывался в странные, угловатые символы.
— Это язык древних василисков, — тихо сказал он наконец. — Точнее, один из их диалектов. Ритуальный. Я видел похожие символы в закрытых архивах.
У меня внутри что — то оборвалось.
— Ты уверен?
— Достаточно, чтобы заподозрить неладное. — он спрятал пергамент во внутренний карман камзола. — Это нужно показать специалистам. И, наверно, твоему брату, возможно он знает больше о наследии вашей расы.
— Крис в отъезде, — нахмурилась я. — И я понятия не имею, где его искать.
— Тогда попробуем разобраться сами.
Я ещё раз окинула взглядом тело, пытаясь найти что — то еще, и заметила странный амулет на шее убитого. Камень был почти черным, и внутри него пульсировала едва заметная искра.
— Деймон, посмотри. — указала на находку.
Он наклонился, и его лицо посерело.
— Артефакт сокрытия. Мощный. Такие используют шпионы высшего ранга. Или те, не хочет, чтобы их магический след засёк патруль.
— То есть, этого парня кто-то нанял, — подытожила я. — Он пытался убить Гленкору, не смог, а потом его убрали, чтобы замести следы. И при этом использовали древний ритуал, чтобы выкачать магию.
— Возможно, но вариантов может быть несколько, — поправил меня Деймон. — У нас слишком мало информации и зацепок, чтобы делать выводы. Но пергамент и амулет — это уже ниточки.
Он подозвал стражников, приказал оцепить помещение и никого не пускать до прихода людей из Тайной канцелярии.
— А теперь иди, — сказал он мне. — Тебе нужно отдохнуть. Завтра принц обедает с Ванчжи.
— Точно, — я вздохнула. — Совсем забыла про его амурные дела.
— Не ворчи. Твоя работа — следить, чтобы никто никого не отравил и не проклял. Моя — разбираться с трупами, заговорами и помогать тебе.
— У нас тут просто безудержное веселье, — буркнула я.
Он коротко усмехнулся, и я поплелась к себе.
А утром я пыталась не взорваться, потому что принц, шутки ради решил меня припахать к выбору его туалета к свиданию с девушками. Это было то еще испытание моих нервов и терпения.
Обед с Ванчжи проходил в малой гостиной, обставленной с изящной простотой. Принц Валентайн постарался — на столе стояли не перегруженные золотом блюда, а элегантный фарфор с тонкой аккуратной росписью, и даже скатерть была не парадной, а скорее уютной.
Я заняла место неподалёку, делая вид, что занята по самую макушку любовным романом, который прихватила с собой. На самом же деле я внимательно слушала и наблюдала.
— Леди Ванчжи, — принц налил ей чай. — Надеюсь вы не против, если мы немного отойдём от официальных тем? Мне надоело говорить о политике и погоде.
— Я только за, Ваше Высочество, — мягко улыбнулась кицунэ. — Признаться, я тоже устала от бесконечных протокольных тем.
— Тогда расскажите, чем вы любите заниматься, когда вы не на виду, — Валентайн пододвинул к ней вазу с печеньем. — Ваше официальное увлечение — благотворительность и сборы. А для души?
Ванчжи задумалась, теребя край рукава.
— Знаете.. я очень люблю что — нибудь печь, — тихо сказала она. — Простой, деревенский хлеб, с хрустящей корочкой. Или пироги и печенье. Во дворце этого не одобряют, считают, что принцессе не пристало возиться с тестом. Но мне нравится. Это.. успокаивает и приводит мысли в порядок.
Принц смотрел на неё с удивлением и теплотой.
— А я люблю чинить сломанные вещи, — доверительно поведал он в ответ. — Часы, замки, даже простую утварь. Отец говорит, что это не по статусу, но.. руки чешутся и как вы верно заметили действительно помогает успокоится.
Они оба рассмеялись, и напряжение, которое я чувствовала в начале обеда, растаяло.
Я тихонько улыбнулась и сделала пометку: «Ванчжи — возможная фаворитка. Искренняя и добросердечная. Принцу с ней комфортно».
Когда принесли десерт — простые медовые коржики, которые Ванчжи привезла с собой из Тенвэя, — разговор перешёл на детство.
— Моя мать умерла рано, — негромко сказала принцесса. — Вы же знаете, что у нас принято брать наложниц для рождения большего количества наследников. Меня взяла под свое крыло Императрица.. она была не злой, но холодной. Я часто чувствовала себя лишней и забытой.