Страница 30 из 75
Глава 10
Я остановился только когда понял, что уже стою и просто смотрю на песок, как на задачу, которую надо решить. Тело мечтало сесть. Голова хотела молчать. Магия пульсировала, пытаясь удержать меня в сознании.
Запах озона держался плотной полосой, как после короткой грозы в закрытом помещении. В носу щипало. Я вдохнул — и сразу пожалел. На зубах снова проступил металлический привкус, не от крови, а от перегретой энергии. Доспех отрабатывал, стягивал бок, аккуратно поджимал рану, будто пытался угадать, сколько мне ещё нужно двигаться, чтобы не сорвать шов. Я дал ему чуть больше подпитки и чуть меньше свободы.
Песок вокруг был изрисован так, будто здесь прошёлся кто-то с огромным резцом. Стекловидные пятна, воронки, длинные, ровные борозды — следы разрядов и моих печатей. Там, где Тар’Вел резал пространство, песчинки лежали странно: как намагниченные, вытянутые в тонкие гребни. Там, где я ставил щит на долю секунды, остались мелкие “плиты” — запекшийся слой, который хрустел под подошвой.
Я посмотрел на свою руку. Пальцы дрожали. Не от страха. От нагрузки. Я сжал кулак и разжал несколько раз, проверяя, что суставы слушаются. Внутри всё гудело, как после долгого бега, только вместо кислорода по венам бежал энергия.
Реакторы продолжали подпитывать. Это ощущалось почти физически: тёплый поток под кожей, ровный, устойчивый, без рывков. Четыре печати держали контур, отдавали мне столько, сколько я мог принять, и даже чуть больше. Снова поймал себя на том, что не должен так привыкать. Подпитка — это удобно. А удобство расслабляет.
Я поднял взгляд на купола и прислушался к миру.
Мир не был тише. Он был собраннее. Как будто кто-то наверху отметил галочкой пункт “контакт с объектом подтверждён” и дальше уже работал по инструкции. Порталы где-то на периферии фона шевелились быстрее, чем раньше. Не открывались. Проверяли возможность. Пробовали на вкус.
Я вытер ладонью пот с лица и зацепил пальцами край шлема. Хотелось снять, вдохнуть нормальный воздух. Нормального воздуха здесь не было. Я оставил всё как есть.
— Живой, — сказал я самому себе, чтобы голосом закрепить факт. И добавил тише: — Пока.
Сесть бы сейчас, но потом могу и не встать. Я прошёл между куполами, коснулся каждого внутренним чувством, проверяя стабильность. У Тар’Вела купол дрогнул сильнее, но удержал. Печать работала. Он внутри тоже работал — пытался. Я не стал тратить на это мысли.
Вернулся туда, где песок был относительно целым, и остановился. Дышал тяжело, но ровно. Достаточно, чтобы идти дальше.
С минуту я просто стоял и слушал, как собственное дыхание постепенно перестаёт быть главным звуком в голове. Когда шум внутри утих, наружный фон снова стал читаемым. Мир давал сигналы не словами, а ощущениями: там — напряжение, там — движение, там — свежая геометрия портала, которая ещё не оформилась, но уже ищет место, где ей удобно встать.
До этого за мной приходили пятёрки. Потом — одиночки. Потом — чужие отряды, которые думали, что могут решать вопросы силой и статусом. Теперь пришли боги. Младшие, мелкие, с дурацкими амбициями и привычкой спорить посреди боя — но всё равно боги. Не маскировка. Не “претенденты”. Сформированное эфирное тело, другой уровень стабильности, другой вес.
Это была отметка.
Не для меня — для системы. Для тех, кто смотрит сверху и делает выводы.
Если они отправили таких, значит, где-то уже кончились варианты “дешевле”. Значит, мои действия попали в тот участок схемы, где экономить перестают. Там, где либо гасят проблему сразу, либо начинают стягивать тяжёлое.
Я провёл языком по зубам, снова почувствовал озон, и коротко усмехнулся. Ничего смешного. Просто реакция, чтобы не дать телу растечься.
Я подумал о том, что мне придётся делать дальше. О том, сколько времени осталось до следующей попытки открыть порталы нормально, не в режиме “прощупывания”. О том, что мои люди на Земле уже держат трёх пленных Меченных и не знают, в какую яму они заглянули. О том, что Абсолют где-то рядом, тоже не в форме легенды, а в форме живого уставшего существа, которому сейчас не до гордости.
И о том, что обратной дороги уже нет. Не потому что кто-то закрыл, а потому что я сам уже прошёл точку, после которой “как раньше” не получается.
Я поднял голову, посмотрел в сторону, где фон был гуще, и сделал первый шаг.
Мысль пришла спокойно, без попытки себя подбодрить.
Значит, я всё делаю правильно.
К крепости я подходил без спешки. Не потому, что времени было много — наоборот. Просто бежать смысла не имело. Здесь всё держалось не на скорости, а на решениях, которые принимаются один раз.
Стража на стенах держала строй, портальная зона была усилена, контуры работали ровно. Люди понимали, что это не конец, а начало следующей фазы. Когда так — не суетятся. Проверяют ремни, оружие, узлы. Готовятся.
Фон давил сильнее, чем раньше. Порталы вокруг мира шевелились, словно выбирали момент. Реакторы тянулись ко мне плотным потоком, уже без прежней осторожности. Как будто знали: скоро их работа станет другой.
Портал на Землю ощущался сразу. Последний стабильный выход. Не символический — реальный. Дверь, которую можно закрыть только изнутри.
У входа я остановился и передал страже купола с пленёнными богами. Без лишних комментариев.
— Изолировать. Не вскрывать, — сказал я. — Если кто-то начнёт шевелиться — не геройствуйте. Сообщите.
Никто не задал вопросов. Купола приняли так, как принимают опасный груз: молча, аккуратно, без лишних взглядов.
— Позовите Нину, — добавил я.
Пока ждал, слушал крепость. Гул портала, шаги, короткие команды. Запах металла и разогретого камня. Время здесь шло иначе — не быстрее, не медленнее. Просто плотнее.
Нина вышла почти сразу. Шла спокойно, но посмотрела на меня так, что стало ясно: состояние она оценила за секунду.
— Пора закрывать портал, — сказал я.
Она не переспросила.
— Ты же понимаешь, что не сможешь вернуться.
— Понимаю.
Пауза. Не неловкая. Рабочая.
— Может, стоит изменить план? — сказала девушка.
Я покачал головой.
— Поздно. Маховик уже запущен.
Нина выдохнула.
— Марина меня убьёт. И тебя убьёт, если ты погибнешь здесь. Найдёт способ вернуть с того света и убьёт ещё раз.
Я усмехнулся краем губ.
— Не говори ей детали плана. Всегда есть шанс. Может, получится договориться с высшими.
— Интересный у тебя способ вести переговоры, — сказала Нина. — Убивая и захватывая их людей.