Страница 23 из 77
Первым подошёл высокий мужчина в сером плаще. С виду — обычный прохожий, но шаги не издавали ни звука даже на каменном полу.
— Рудик, — кивнула Нина. — Специализация?
— Снятие барьеров и тихие устранения. На ближнем не работаю, — ответил он, как будто зачитывал погоду. — Но если кто-то ставил магические замки — они мои.
Следом подошла девушка лет двадцати, худая, гибкая, с глазами цвета сухого льда.
— Ласточка, — представила её Нина. — Универсал скрытого боя, маскировка, подмена сигналов. Она работает быстрее, чем вы успеваете моргнуть.
Кивок — и девушка растворилась в тени ближайшего угла так, что даже магический фон не дрогнул.
Оставшиеся двое были старше, опытнее. Один — широкоплечий, с лицом, на котором было написано: «Я убивал больше, чем вы ели завтраков». Второй — молчаливый, с набором кинжалов, которые висели на поясе в математически выверенном порядке.
— Этого достаточно, — сказала Нина. — Остальные — на дистанционной поддержке. Мы идём вперёд.
Впереди загорелся рунный символ кондукторного артефакта. Воздух стал густым, как перед грозой, линии пространства сместились — и группа шагнула прямо в подземный тоннель под Ростовом.
Нина вдохнула холодный воздух — старый камень, сырость, металлический привкус давно погасших печатей.
«Он стал другим», — промелькнула мысль сама собой. Даже не про Игоря-властителя, не про его новую силу. Про внутреннее состояние. Про ту спокойную ярость, с которой он принимал решения.
«Но в этом «другом» есть тот, кто может выиграть войну», — добавила она вслух, но так тихо, что звук не отразился от стен.
Они поднялись на поверхность в узком переулке. Сверху слышались крики, удар гонга, бегущие шаги. Начало штурма уже чувствовалось в воздухе.
— Расходимся, — коротко сказала Нина. — По одному.
Люди двинулись, растворяясь в тенях, как будто город сам впитывал их.
Первое устранение было почти незаметным. Агент Чернова, переодетый под ростовского стражника, стоял у одного из постов и ждал условного сигнала. Он не услышал, как за его спиной возник Рудик. Не почувствовал, как рука легла ему на плечо. Понял, что умер, только когда провалился лицом в пыль.
Второй эпизод был резче.
Два человека из ритуальной группы Чернова заносили в дом странный металлический ящик. В темноте коридора вспыхнуло золотистое свечение — Ласточка на секунду проявилась над ними, как лезвие ножа, отражённое в луже. Оба упали одновременно, не успев издать ни звука.
Третий был громче, хотя Нина этого не планировала. На одном из перекрёстков диверсионная группа Чернова перехватила связного, и Нина была вынуждена вмешаться лично. Короткий, хлёсткий удар в солнечное сплетение, вывернутый локоть, два шага в сторону — и трое лежат на мостовой, стонут. Один — уже не встанет.
— Чисто, — сказала она в темноту.
Город имел шансы. Если правильно распределить усилия — хорошие.
Марфу Васильевну Нина нашла на стене. Она стояла, опершись на каменный зубец, и смотрела на приближающиеся войска Черновых так, будто встречала не врага, а надоедливого соседа, который пришёл требовать соль.
— О, Ниночка, — хмыкнула она, когда та поднялась на стену. — Если ты здесь, значит, твой вождь опять собирается весь мир переворачивать. Ну давай, показывай, что он прислал.
— Вы угадали, — спокойно ответила Нина. — Игорь передаёт… временный инструмент.
Она развязала тканевый свёрток.
Марфа Васильевна застыла.
В её руках лежал тот самый кристалл. Он светился мягким золотистым светом, словно внутри него пульсировала сердцевина живого существа.
— Ты понимаешь, — прошептала Марфа, — что за такую штуку Черновы сожгут пол-мира?
— Понимаю, — кивнула Нина. — И понимаю другое: если вы не устоите, Южный сектор падёт первым. Поэтому — это не подарок. И не переход собственности. Это временная мера.
Марфа резко выдохнула.
— Игорь… опасный человек. Опасный — потому что слишком разумный. Ну что ж. Давай спасать мой город.
— Для активации вам нужна центральная площадка, — сказала Нина. — И десять секунд времени. Больше он не попросит.
Марфа расправила плечи, лицо стало каменным.
— Мы готовы. Время пошло.
Черновские войска уже подходили к стенам.
Ветер донёс тяжёлый басовый звук ритуального барабана. Земля чуть дрогнула. Над полем поднимался магический туман — подготовка к удару.
Нина посмотрела вниз, затем на кристалл в руках Марфы.
— Держитесь, — тихо сказала она.
Марфа усмехнулась:
— Девочка, мы держались ещё тогда, когда ваших городов на карте не было.
Снаружи загрохотали первые залпы.
Внутри — уже всё было готово.
Финальный щелчок рун — и оборона Ростова встала.
Армия Черновых появилась на горизонте не как войско — как надвигающаяся стена.
Чёрные, багряные, болотные штандарты разворачивались в утреннем ветре, словно кто-то вытягивал из земли длинные ленты тьмы. Под их тяжестью трава ложилась, будто сама природа предпочитала пригнуться.
Марфа Васильевна стояла на стене, уперев ладони в камень, и смотрела на это зрелище так же спокойно, как взрослый смотрит на детский каприз. Но Нина уловила лёгкое напряжение в её пальцах — не страх, а холодный расчёт.
— Десятки штандартов, — сказала Марфа, даже не оглянувшись. — И это только авангард. Основные силы ещё подходят.
За первыми рядами войск двигались осадные машины — тяжёлые, покрытые магическими пластинами, каждая — как передвижной рунный монолит. Далее — магические платформы, висящие в воздухе на синих линиях эфирных потоков. На них стояли ритуалисты и боевые маги, их мантии полыхали отблесками заклинаний.
Куда ни посмотри — всё намекало на силу, на доминирование, на то, что эта армия привыкла наступать, а оборона — для тех, кто слабее.
Нина оценила численность.
Несколько тысяч. И не простых бойцов.
— На такое мы не рассчитывали, — тихо сказала Марфа. Без паники. Без пафоса. Просто констатация факта.
— Это нормально, — так же спокойно ответила Нина. — Мы и не должны были. Для этого у нас и есть кристалл.
Марфа прищурилась, на секунду взглянула на неё.
— Раз уж твой вождь прислал такую игрушку… посмотрим, что она умеет.
Первую волну Черновы начали без предупреждения.
Сначала — резкий вой боевых рогов.
Потом — вспышки вдоль всей линии фронта.
И, наконец, грохот, от которого воздух дрогнул.