Страница 21 из 77
Редкая растительность лишь подчёркивала мёртвое лицо этих земель. Вместо деревьев — искривлённые кусты, сухие, чёрные, переплетённые ветвями, словно когтями. Листьев у них почти не было, лишь острые шипы, которыми они цеплялись за воздух и камень. Иногда среди них встречались тонкие стебли с багровыми цветками, но и те выглядели чужими, как ожоги на коже земли.
Я провёл пальцами по одному из кустов, и тот рассыпался в пыль, будто давно умер, а держался только за счёт упрямства. Запах был едким, напоминал смесь гари и сырости. Даже редкие капли влаги, что скатывались с холмов, не приносили облегчения: они стекали в землю и исчезали, не оставляя следа.
Туман над равниной был светлее, чем в городе, но и здесь он не рассеивался. Он стелился низко, затягивал ямы и впадины, скрывал то, что могло таиться внизу. Иногда ветер разгонял его, открывая камни и обломки, но вскоре завеса возвращалась, будто защищала эти земли от лишних взглядов.
Атмосфера пустоты тянула душу вниз. Казалось, что сама земля не хотела, чтобы по ней ходили. Каждая трещина, каждый перекошенный камень кричал о запустении. Здесь давно не жили люди, и даже звери не решались задерживаться надолго.
Я сделал несколько шагов, прислушиваясь. Ни пения птиц, ни шороха насекомых. Только ветер, свистящий сквозь пустые кусты, да гулкие шаги по мёртвой земле. Это была тишина, но не мирная — тишина могилы.
И всё же я шёл дальше. Эта пустота скрывала в себе нечто большее. Я чувствовал: за мёртвой поверхностью прячется причина, по которой земля ещё не успокоилась окончательно.
Я поднялся на очередной холм, и взору открылась долина, будто израненная самой войной. Камни здесь были иными: не просто серые и сухие, а оплавленные, как после удара огненной бурей. Их поверхность блестела тускло, словно застыл металл, и трещины уходили глубоко внутрь, будто их кромсали гигантские когти.
Среди камней лежали останки. Сначала я принял их за груду валунов, но, присмотревшись, заметил правильные формы. Огромные кости, обглоданные временем. Позвонки величиной с мой торс, рёбра, торчащие из земли, как арки рухнувших мостов. Некоторые из них были почерневшими, словно их сжигали тысячелетиями, другие — напротив, покрыты серым налётом, будто жизнь из них вытянула сама земля.
Я осторожно спустился вниз и провёл рукой по одной из костей. Она была холодной, почти ледяной, и при этом казалась слишком прочной для того, чтобы просто пролежать здесь веками. Даже туман обходил их стороной, не желая затягивать пустоты между рёбер.
В руинах виднелись и следы построек. Каменные блоки, наполовину утонувшие в земле, основания колонн, перекошенные фрагменты стен. Всё это выглядело так, будто когда-то здесь стоял город или крепость, а потом его смели с лица земли ударом неведомой силы.