Мёртвые души 7. Иллюзия

Я ещё раз окинул взглядом поселение. Люди здесь выглядели собранными, не праздными — каждый чем-то занят. И было очевидно: случайных или праздных здесь не держат.

Мы шагали по тоннелю, когда неподалёку раздался глухой удар. Потом — звон металла, крик. Люди сорвались с места и побежали в соседный ход. Артур только коротко выругался:

— Проверка сетей, пошли.

Я двинулся следом.

Запах сырости ударил в нос сильнее, чем прежде. Вскоре мы выскочили в широкий проход, освещённый факелами. Там, в нескольких шагах впереди, извивалась тёмная тварь — волчья морда, вытянутое тело, лапы, будто обтянутые серой кожей. Глаза светились мутным голубым.

Она рвалась из петли, перетянутой вокруг шеи и лап. Металлический трос звенел, каждый рывок отдавался в стенах.

Люди держали дистанцию. Двое уже натянули арбалеты, но не стреляли, ждали команды. Ещё один держал длинное копьё, готовый метнуть в горло твари.

— Вот и они, туманники, — спокойно сказал Артур. — Силы у них хоть отбавляй. Но голова пустая. На петлю всегда идут.

Я присмотрелся — тварь пыталась рвануться вперёд, в сторону добычи, совершенно не понимая, что её держит.

— И много таких? — спросил я.

— Хватает, — усмехнулся Артур. — Слишком много для жизни на поверхности. Потому и держимся под землёй.

Туманник сделал последний рывок, трос врезался ему в шею, и он рухнул на бок, захрипев. Один из мужчин тут же шагнул вперёд и метнул копьё.

Я молча наблюдал, как зверь затихает. Всё было предельно просто: никакой магии, никаких сложных приёмов. Только петли, ямы и грубая сила.

— Понимаешь теперь? — тихо спросил Артур. — Здесь выживает не сильнейший, а тот, кто умеет быть терпеливым и не лезет напролом.

Я кивнул. В какой-то мере это было даже ближе мне, чем всё то, что я видел в других мирах.

Из бокового зала доносился запах дыма. Там жгли костёр — обычный, на дровах. Я не удержался и спросил:

— Откуда у вас вообще всё это? Металл, огонь… Неужели всё находят здесь, под землёй?

Артур усмехнулся, поправил ворот и махнул рукой в сторону тьмы:

— Думаешь, здесь только камни да твари? Нет. Туманный мир огромен. Есть рудники, где можно добыть железо, медь, иногда даже серебро. Есть подземные леса — деревья растут прямо в темноте, светятся мхами. Их древесина хуже сухопутной, но горит.

Он сделал паузу, глядя на меня внимательнее:

— И не думай, что наше поселение одно-единственное. Людей здесь хватает. Некоторые держатся вместе, некоторые грабят всех подряд. Даже общая ненависть к нынешнему императору нас не объединила. Да и, если честно, сюда многих сбрасывали не зря. Воров, убийц, тех, от кого наверху давно хотели избавиться.

Я кивнул. Логично. В таком месте не могло быть только жертв.

— А с огнём? — уточнил я. — Добыть искру без магии — не так-то просто.

— Ошибаешься, — Артур усмехнулся. — Огонь — это самое простое. Сухая кора, кремень, железо — и вот уже искра. А уж поддерживать пламя проще простого: деревьев хватает, грибницы горят хуже, но дымят так, что туманники лишний раз не суются.

Он замолчал, явно приглядываясь ко мне — как я всё это воспринимаю.

Мы с Артуром шли дальше по пещерному коридору. Воздух здесь был сухим, с привкусом дыма, и чем глубже мы спускались, тем отчётливее становились голоса и гулкие шаги.

— Вот и ответ на твой вопрос, — сказал он, кивнув вперёд. — Увидишь сам.

Через несколько минут проход расширился, и я впервые увидел настоящий костёр в этих каменных недрах. Пламя плясало на грубо сложенном очаге, а вокруг него собрались люди. Кто-то помешивал котёл с тёмной похлёбкой, от которой тянуло грибным ароматом. Пара мужчин сидела чуть поодаль, проверяя лезвия самодельных копий. Сухие коряги и светящиеся мхи были аккуратно сложены в кучах, готовые для следующей подкладки в огонь.

Я невольно задержал взгляд: огонь здесь выглядел как нечто живое, яркое и упрямое, словно сам бросал вызов темноте.

— Значит, вот откуда у вас металл, дрова и всё остальное, — тихо сказал я.

Артур усмехнулся, явно довольный моей реакцией.

— Говорил же, Туманный мир не так пуст, как кажется. Всё здесь есть, если знаешь, где искать. А дальше всё зависит от людей: кто-то добывает, кто-то крадёт, кто-то убивает за кусок железа.

Он замолчал, пропуская мимо проходящих мимо нас двоих подростков с охапкой грибов. Потом добавил спокойным тоном:

— Но огонь — самое простое. Кремень, железо, сухая кора — и искра уже твоя. В этом мире сложнее сохранить человечность, чем добыть пламя.

Я кивнул и снова перевёл взгляд на костёр. Люди вокруг жили своей жизнью — кто-то спорил о чём-то, кто-то молча ел, кто-то чинил порванную одежду. Всё выглядело удивительно обыденно. И в этом обыденном было больше надежды, чем в любых словах Артура.

Я присел к очагу вместе с остальными, не отрывая взгляда от котла. Запах похлёбки был густым, тягучим — грибы давали землистую ноту, мясо — что-то резкое, чуть горьковатое.

— Попробуй, — протянул мне глиняную миску Артур. — Тут у нас рацион однообразный, но питательный.

Я осторожно зачерпнул ложкой. Грибы были мягкими, почти растворялись во рту, а мясо... на вкус напоминало сразу всё и ничего: чуть похоже на жилистую говядину, но с металлическим привкусом.

— Это что? — спросил я, проглотив и чувствуя, как внутри будто разливается тёплая тяжесть.

Артур чуть усмехнулся.

— Туманник. Молодой, мелкий. Если правильно разделать и сварить, есть можно. Взрослые пострашнее — у них мясо жёсткое, пропитано... ну, чем-то. После таких в животе неделю буря.

Я кивнул, снова взглянув на миску. Поесть монстра, с которым недавно мог бы драться насмерть — ощущение странное. Но я не стал спорить: голод сильнее брезгливости.

Я ел молча, наблюдая, как люди вокруг с привычностью разделяют порции, как женщины раскладывают сушёные грибы по корзинам, как мальчишка точит костяной нож, даже не глядя на нас. Всё это казалось настолько естественным, что я понял — для них жизнь под землёй давно стала нормой.

— Видишь? — сказал Артур тихо, когда я вернул ему пустую миску. — Мы не только выживаем. Мы научились жить.

Я кивнул Артуру. В животе стало тепло и тяжело, как будто кто-то зажёг внутри костёр. Но отдыхать мне не дали — рядом началось движение. Несколько мужчин и подростков вытащили из боковой ниши целую кучу костей, камней и верёвок, и прямо на полу пещеры начали собирать что-то, похожее на механизм.

Я подошёл ближе.

— Это у вас что?

Артур усмехнулся.