Страница 43 из 77
Глава 15
Я шагнул в пролом и сразу ощутил перемену. Воздух был другим — тяжелее, будто густой от запаха крови и гари. Солнце пробивалось сквозь серые облака, высвечивая целые полосы земли, усеянной телами. Там недавно кипела битва, но следы были слишком свежи, слишком кровавы, чтобы считать это далёким прошлым.
Я двинулся вперёд. Сначала осторожно, потом быстрее, пока трупы не начали сливаться в единый сплошной ковер. На каждом шаге чувствовалось, что он всё ближе. Я не видел Скрулла, но ощущение его присутствия не покидало — будто он впитался в саму землю, в воздух, в каждую каплю крови.
Кое-где среди мёртвых попадались уцелевшие: раненые солдаты, те, кто ещё дышал. Они стонали, тянули руки, но взгляд у них уже был пустой. Я не задерживался. Знал: помочь им не смогу. А если задержусь — дам монстру ещё один шанс закончить начатое.
Сквозь разрывы в облаках на горизонте виднелось пламя. Там, дальше, должен быть город. Его крыши торчали из-за холмов, будто зубы, ещё целые, но уже обугленные на концах.
— Опоздал… — выдохнул я, чувствуя, как холод сжимает позвоночник.
Но отступать не собирался. Даже если город уже пал, ещё оставались живые. И если ритуал начат — его нужно сорвать, пока не поздно.
Я крепче сжал рукоять клинка.
Впереди ждала охота.
Я добрался до города и остановился, осматривая руины. Стены обрушены, башни — пустые остовы, от домов остались лишь исковерканные каркасы. Камень местами почернел, будто город пытались испепелить.
Трупов оказалось мало. И почти все — в доспехах. Солдаты. Они держали оборону до конца, чтобы остальные успели уйти. Один лежал прямо у разбитых ворот, крепко сжимая меч, словно и после смерти не хотел его выпускать. Я наклонился, поправил оружие на груди павшего.
— Отвоевали своим время… спасибо, — тихо сказал я.
Мой собственный меч отозвался привычным весом за спиной. Я теперь чаще держался за его рукоять — в ближнем бою он куда надёжнее, чем копьё.
Я прошёл по центральной улице, внимательно всматриваясь в тени. Но Скрулла нигде не было. Ни намёка на жертвенный круг, ни символов, ни следов ритуала. Пусто.
Я выдохнул, чувствуя, как внутри что-то сжалось и тут же отпустило. Время ещё есть. Он где-то рядом, готовит почву, но не начал главное.
Я сжал рукоять меча и двинулся дальше, вглубь города. Нужно найти его до того, как он снова превратит улицы в кладбище.
Я шёл по разрушенному городу, пока не заметил. Камни под ногами будто запомнили чьи-то шаги — слишком тяжёлые для обычного человека. В воздухе витало искажение, словно сама ткань пространства дрожала от чужой силы. Я прикрыл глаза, всмотрелся в энергетический след. Тонкие нити тянулись наружу, за стены города, дальше, к равнине.
— Значит, пошёл за ними… — пробормотал я.
Я двинулся по следу, и вскоре лес расступился. Передо мной открылась огромная поляна, залитая серым светом облачного неба. В центре, на выступе из камня, стоял Скрул. Его фигура казалась ещё выше, чем прежде, чёрный силуэт с распластанными руками, словно он ждал поклонения.
И оно было.
Вокруг него, на коленях, склонив головы, стояли тысячи людей. Старики, женщины, мужчины, дети — все. Они замерли, будто лишённые воли. Лишь тяжёлое дыхание и редкие всхлипы нарушали тишину.
Голос Скрула раскатывался над поляной, словно удар колокола:
— Ваши жертвы не будут напрасны! Сегодня вы станете чистыми. Эта вселенная погрязла во тьме, её душа гниёт, и только через очищение она обретёт новое дыхание! Ваши жизни станут топливом для великого перерождения!
Толпа не двигалась. Но я видел, как от них начали тянуться тонкие нити энергии — струи света и тьмы, уходящие к фигуре Скрула. Он собирал их души, высасывал самую основу.
Я сжал рукоять меча.
— Ну уж нет, — сказал я и шагнул вперёд. — Хватит спектакля.
Голос мой прорезал тишину, и тысячи голов одновременно дрогнули, будто кто-то резко дёрнул за невидимую нить. Скрул медленно обернулся.
— Смотрю, ты живучий, — крикнул я. — Но, может, сделаешь всем одолжение и сдохнешь сам? Чтобы не марать артефактное оружие об такую падаль.
Его глаза сверкнули яростью, и потоки энергии пошатнулись.
— Ты мог уйти, смертный, — произнёс он. — Уйти и прожить ещё несколько дней. Но ты сам выбрал смерть.
— Да ладно, — я ухмыльнулся. — Пропустить такое представление? Да и кто-то же должен обучить манерам полуразумного монстра. А то неудобно будет выпускать тебя в общество в таком виде.
Я видел, как его лицо исказилось. Он мог простить дерзость, но не насмешку. Слова попали точно в цель.
— Ты умрёшь! — взревел он и взмахнул рукой.
Заклинание — сгусток тьмы и огня — сорвалось в мою сторону. Я увернулся, потом ещё раз, и ещё. Земля вздымалась от ударов. Скрул ярился всё сильнее, раз за разом обрушивая на меня чёрные молнии и пылающие копья.
Я скользил между ними, но он, наконец, собрал силу и ударил всерьёз. Я не успел отскочить.
Вспышка — и удар в грудь. Но боли не было. Заклинание отлетело, отброшенное кристаллическим покрытием доспеха, и с рёвом врезалось обратно в Скрула.
Тот завопил, пошатнулся, рухнул на одно колено. Его аура рассыпалась, а нити энергии от людей оборвались.
Я почувствовал, как кристаллическая субстанция в доспехе оживает, перетекает к мечу. Лезвие окутала мерцающая смесь золота и тьмы, словно клинок стал частью чего-то большего.
— Подсказка принята, — тихо сказал я.
Я активировал смещение. Пространство дрогнуло, и в следующее мгновение я оказался прямо перед Скрулом. Меч пронзил его грудь.
Он попытался сопротивляться, но клинок сам тянул его силу. Плоть скукоживалась, чернела, покрывалась трещинами. Ещё миг — и передо мной осталась лишь высохшая оболочка. Она рассыпалась прахом, унесённым ветром.
Я вытащил меч, стряхнул невидимую пыль и оглядел поляну.
Люди всё ещё стояли на коленях, но заклятье больше не держало их. Медленно они начали поднимать головы.
— Всё, цирк окончен, — сказал я. — Вставайте.
Я уже собирался перевести дух, когда воздух дрогнул. Давление нарастало, словно сама земля затаила дыхание. Я ощутил — сила сгущается вокруг. Тяжёлая, чужая, но упорядоченная, как сталь в строю.
Через несколько секунд лес раздвинулся, и из него вышел отряд. Они двигались синхронно, слаженно, и каждый из них источал мощь, не намного уступавшую убитому мной скрулу. Я понял сразу: это не рядовые стражи, а элита.