Страница 26 из 77
— Чем мне заняться здесь, пока мой старший будет решать ваши проблемы?
— Можешь свободно ходить по городу. На поверхность не выходи. Провиант и место отдыха предоставим.
— Ладно, — согласился я. — Передал информацию старшему. Он заинтересован.
Я оставил около десяти процентов своего сознания в големе, чтобы управлять им на месте, а сам — в основной оболочке — двинулся в путь. Снова эти девять городов и странный старик…
До границы я добрался быстро. Здесь всё было почти так же, как в прошлый раз: тянулись цветущие поля, слышался звонкий смех рабочих, пахло свежескошенной травой и тёплой землёй. Люди трудились, не подозревая, что через полгода на них обрушится волна чужаков.
Единственным, кто знал правду, оставался старик.
По пути я зашёл к Петру и к тем, кого мы сумели вытащить из болезни. Люди медленно, но верно приходили в себя. И что любопытно — место Лорда теперь занял сам Пётр. Я оставил ему немало книг с базовыми знаниями по ремёслам, медицине, магии — парень не растерялся. Видимо, понял, что лучше взять власть в руки самому, чем ждать, пока кто-то другой наведёт тут свои порядки. Молодец, справился.
Но сейчас мне нужно было разобраться со стариком и его девятью городами.
Он оказался на той же самой площади, сидел на старой лавке, подперев тростью колено. Я подошёл, поприветствовал:
— Ну что, как скоро ждать нашествие?
— Полгода, — ответил он, даже не глядя на меня. — Примерно.
Я кивнул и пошёл дальше — туда, куда не добрался в прошлый раз.
Если соединить девять городов прямыми линиями и продлить их до центра, они сходились в одной точке. Именно туда я и направился.
Дорога до этого центра заняла два дня, и всё это время я перебирал в голове возможные причины, почему старик так упорно избегал разговоров об этой точке.
Когда, наконец, добрался — понял.
Передо мной раскинулся город, вокруг которого, как каменные холмы, лежали горы побелевших от времени костей. В основном — гуманоидные скелеты, но с явными деформациями: вытянутые конечности, странные изгибы черепа. Похоже на диких скрулов. Между ними попадались и человеческие останки, без сомнений.
Я включил энергетическое зрение — и сразу заметил девять ярких потоков, тянущихся от города в разные стороны. Если бы не знал, куда они направлены, мог бы подумать о случайности. Но я прекрасно видел — это те самые направления, где находятся девять других городов.
Пришлось буквально разгребать кости, чтобы пробраться внутрь. Стены были то разрушены, то оплавлены — характерно для магических боевых приёмов. Скорее всего, здесь шла настоящая война, и явно не вчера.
Несколько часов ушло на то, чтобы выйти на центральную площадь. И… планировка, улицы, даже расположение домов — всё один в один, как в девяти городах.
На лавке в центре лежал старик. Тот самый.
Я подошёл ближе. Он был без сознания, дыхание едва уловимое. В энергетическом зрении всё было до боли знакомо: ядро, изрешечённое девятью пробоинами, из которых медленно, но неуклонно утекала энергия. Точно такая же картина, что и у старика в каждом из девяти городов.
Девять ран. Девять городов.
Пазл начал складываться. Возможно, девять из этих десяти городов — просто проекции. И вся эта «картинка» последних лет жизни настоящего города питается за счёт этого человека.
Звучало безумно… но я ведь сам создавал копию себя, которая оказалась вполне реальной. Что мешает кому-то создать целые города?
Вопрос только один: что теперь делать с этим открытием? Остановить этот поток и разбудить старика — или оставить всё, как есть, рискуя, что полгода превратятся в считанные дни?
Я остановился в паре шагов от старика, присел на корточки и ещё раз внимательно посмотрел на ядро.
Да, оно было развалено в хлам. Девять дыр, каждая — как пробитая стена крепости. Если он сейчас придёт в себя, энергия пойдёт в расход лавиной, и всё закончится быстрее, чем я успею открыть рот.
Восстановить ядро… в теории возможно. Я слышал о такой процедуре, но никогда не делал её лично. Платки на ядро — это уже не просто латание трещин в средоточии, это хирургия по живому. И делать её на такой мощности — всё равно что чинить плотину, за которой ревёт океан. Одно неверное движение, и меня просто снесёт.
Да и вопрос моральный. А если он — та самая древняя напасть, с которой миры воевали столетиями? Может, его специально вогнали в этот полусон, а города — способ изолировать или удерживать его?
С другой стороны… девять потоков тянут энергию из него, а значит, кто-то уже давно пользуется его состоянием. И явно не на благо.
— Вот и думай теперь, — пробормотал я себе под нос.
Оживить его — значит вписаться в историю, последствия которой могут быть катастрофическими. Но оставить всё как есть — тоже не вариант.
Всё решит вопрос: смогу ли я поставить хотя бы временные заплатки, чтобы стабилизировать ядро, а потом уже вытаскивать его из этого коматозного состояния.
В любом случае придётся искать материалы. Много и очень редких. И, судя по состоянию старика, времени у меня будет не так уж много.
Я нашёл одного из главных скрулов у голема — невысокий, сухой, с глазами, как полированные камни.
— Что в столице искать? — спросил я без лишних предисловий. — Чтобы решить вашу проблему с доступом.
Он повёл плечами, будто стряхивая с себя пыль ненужных объяснений:
— Там должен быть артефакт. Он подпитывает систему защиты. Может, энергии в нём уже немного, но щит всё ещё держит огромную площадь.
— Как он может выглядеть? — уточнил я.
— Понятия не имею, — честно ответил он. — Мы с таким не сталкивались.
Я кивнул, развернулся и пошёл прочь.
Похоже, я и сам уже догадался, что за «артефакт» они ищут. Старик. Его ядро. Пока оно хоть как-то живо, столица и округа закрыты для скрулов.
Но тогда чего они добиваются? Если его добить, получат лишь доступ к руинам и горе костей. Орды, которые там бродят, — всего лишь зацикленная проекция последнего года жизни города. Настоящей угрозы там нет.
Вопрос в том, что же прячется под этой картинкой?
Что-то заставляет их спешить. Но зачем? Раньше, судя по словам старика, эта осада тянулась тысячелетиями, и их это устраивало.
Значит, либо внутри есть то, что может изменить расклад, либо кто-то ещё уже нашёл способ туда пробраться.