Страница 13 из 77
Глава 5
Когда я, наконец, ворвался в город, улицы встретили меня тишиной. Ни тварей, ни тел — только пустые дома и старик на своей лавочке, с ядром, опустевшим до нуля.
— Да что за... — выдохнул я, ощущая, как реальность снова ускользает.
Где монстры? Где хоть какие-то следы боя? Может, я реально грибов наелся и сейчас ловлю затяжные галлюцинации?..
Впрочем, при нынешних обстоятельствах это было даже не худшее объяснение.
Я присел рядом со стариком, который, как обычно, заснул на своей лавочке. Обхватил голову руками, пытаясь собрать в кучу всё, что видел и пережил за последнее время. Пустые улицы. Люди, которые будто ничего не помнят. Монстры, исчезающие без следа. И старик, который в одном лице сидит в девяти городах.
С каждой новой мыслью мне становилось всё очевиднее: я трачу время. Здесь, в этих городах, я ничего нового не узнаю — круг замкнут, и выхода внутри него нет. А если выхода нет, значит, надо искать вход… туда, откуда всё это приходит.
Мысль была проста и, пожалуй, единственная, что выглядела здраво: отправиться в сторону, откуда появляются орды. Я видел лишь смутное направление, но оно лучше, чем топтаться на месте, дожидаясь очередного «чуда».
Вздохнув, поднялся. Привёл себя в порядок: проверил снаряжение, ядра, оружие. Пальцы машинально прошлись по лезвию клинка — без привычной суеты, просто чтобы убедиться, что всё готово.
И направился туда, где над горизонтом уже поднималось солнце. Или как здесь называют эту местную звезду? Да какая, к чёрту, разница — пусть будет солнце. Главное, чтобы оно привело меня к ответам.
Через несколько дней пути я начал замечать перемены. Держался строго на восток, чтобы не бродить кругами — местность была однообразной, и без компаса или ориентира можно было легко потеряться.
Здесь уже чувствовалась дикость, настоящая, нетронутая. И вот я наткнулся на странную границу — с одной стороны земля вытоптана, словно по ней прошли бесконечные полчища тварей, а с другой — живая природа: трава, кустарник, редкие деревья. Разделение было резким, будто кто-то прочертил черту и сказал: «Вот отсюда — пустошь, а вот отсюда — жизнь».
И ещё интереснее — следов перехода здесь не было. Всё выглядело так, будто монстры просто появляются на этой линии, а не приходят издалека. Никаких цепочек отпечатков лап, ведущих из глубины леса, только резкая смена пейзажа.
За границей же царила тишина и… нормальность. Пели птицы, стрекотали насекомые. Даже животных удалось заметить. И тут я увидел его — хищника, отдалённо напоминавшего Скрула. Знакомый силуэт, знакомая манера двигаться… только чешуя чуть иного оттенка, и голова массивнее.
А вот это уже было действительно интересно.
Переступив черту, я оказался в другой реальности. Здесь всё казалось… спокойнее. Воздух пах травой и влажной землёй, а не гарью и пылью. Даже шаги звучали иначе, мягче, будто земля под ногами была живее.
Ощущение, что эта часть мира живёт по собственным правилам, и, возможно, так оно и есть. Лишь бы не нарваться на местных разумных… хотя, с другой стороны, их бы стоило поискать. Но стоило мне сделать пару десятков шагов, как я заметил ещё одно отличие.
Энергетический фон — тот самый плотный, вязкий, давящий — исчез. Вернее, ослабел до привычного уровня, как на других планетах, где мне доводилось бывать. Выходит, в городах я всё это время находился в ненормальной среде. Либо это аномалия конкретного участка, либо… наоборот, именно эта территория исключение.
Я шёл, ожидая, что через пару километров фон вернётся к прежней плотности. Не вернулся. Шёл сутки — всё так же ровно, спокойно, почти естественно.
Разумных я не встретил. Только монстров становилось больше. И не тех, что приходят толпами в города, а других — одиночных, территориальных, осторожных. И это было… даже хуже, чем встретить орду.
Ещё через несколько дней пути я заметил движение впереди. Сначала — одинокую фигуру, идущую по тропе. Потом, за ней, крыши низких домов, едва выглядывающие из-за деревьев.
Человек был, на первый взгляд, самым обычным сельским жителем — холщовая рубаха, грубые штаны, руки, загрубевшие от работы. Позднее средневековье во всей своей красе. Но когда я всмотрелся глубже, через энергетическое зрение, стало ясно — он не так прост.
Внутри него горело неяркое, но устойчивое пламя магии. Основа слабая, но вполне сформированная, а энергетическое тело — развитое, с чёткой структурой. Этот знал о магии не понаслышке. По сравнению с теми, что жили в городах, он был почти мастером.
Деревня за его спиной выглядела живой. Здесь не было ощущения застоя или искусственной декорации, как в тех девяти городах. Люди двигались по делам, кто-то чинил крышу, кто-то носил воду, дети бегали у колодца. И всё это — под обычным, не искажённым энергетическим фоном.
Я поднял руку в приветствии, остановив идущего навстречу мужчину. Он ответил коротким кивком, без особого удивления — будто случайные встречи тут дело привычное.
— Как деревня называется? — спросил я.
— Лугова́я, — без паузы ответил он, поправляя мешок за плечом.
— Далеко ли до ближайшего города?
— День пути до переправы, потом ещё два по тракту. Если пешком — три дня, — пожал он плечами.
Я уточнил, кто правит этими землями, на что мужчина посмотрел на меня так, будто я только что спросил, какого цвета у него руки.
— Знамо кто — Лорд, — ответил он, словно иного варианта в природе не существует.
Пара следующих вопросов ничего нового не принесли — всё было буднично, без намёка на ту странность, что творилась в девяти городах.
Поблагодарив, я решил не задерживаться. До города — три дня пешком. Не так уж много, если сравнить с кругами, которые я уже намотал по этому миру.
У переправы я встретил путника — худощавого, в дорожной пыли с ног до головы, с торчащим из-за плеча древком копья. Решил, что момент подходящий, и задал вопрос, который уже несколько дней зудел в голове.
— Слушай, а что вон там, — я кивнул в сторону, где остались девять одинаковых городов, — что за земли?
Он щурится, будто пытается разглядеть вдалеке что-то, и отвечает без особых раздумий:
— Там степи да пустоши, непроходимые места.
— А дальше? — уточняю.
— Дальше проклятое место, — буднично произнёс он, словно говорил о плохой погоде. — Туда уж много поколений никто не ходит.
— Чем оно проклято?
— Не знаю, — он пожал плечами. — Далёкий предок нашего Лорда сказал, что место проклято, и запретил туда ходить. Вот и всё.
— Никто не пытался проверить?