Космос любит своих

Глава 1

Когда во время первых испытаний нового ионного двигателя я увидел яркую вспышку пламени в иллюминаторе, мое сердце забилось чаще. Этот момент наша команда ждала годами! Вот оно, наше будущее среди звезд! Человечество готово совершить гигантский скачок вперед, шагнуть далеко за пределы околоземной орбиты.

Я помню, как наши ученые работали без сна и отдыха, чтобы подготовить этот двигатель к испытаниям, как бесконечно проверяли расчеты, калибровали датчики, настраивали системы. Как волновались, что малейшая ошибка может стоить годов кропотливого труда.

Но в тот момент, когда я увидел пламя из иллюминатора, я понял — все было не зря. Наш двигатель работает! Теперь человечество сможет отправиться дальше, чем когда-либо.

Марс, пояс астероидов, даже дальние планеты Солнечной системы — все станет ближе! Мы сможем исследовать новые миры, открыть тайны Вселенной. Это огромный прорыв для всего человечества. И когда я увидел то пламя, я почувствовал, что стал частью истории — истории покорения космоса!

В одни из последних дней перед окончательными испытаниями я решил прогуляться по стартовой площадке, чтобы насладиться видом нашей будущей ракеты. Подойдя ближе, я провел рукой по ее холодному металлическому боку. Этот громадный носитель состоял из композитных материалов, алюминиевых сплавов и титана — все было идеально рассчитано для полетов в безвоздушном пространстве.

Я посмотрел на ракету снизу вверх — она казалась еще более грозной и мощной. Этот исполин был одновременно пугающим и вселяющим надежду — ведь именно он должен был вывести человечество в глубокий космос.

Но радость моя от прогулки быстро угасла, стоило Хенку подойти сзади и положить мне руку на плечо. В его глубоко посаженных карих глазах читалось сочувствие пополам с разочарованием. Он был старше меня лет на десять, но мы сдружились, как братья.

Хенк всегда поддерживал всю нашу команду. Он был для нас как старший брат, который выслушает, поймет и поможет советом. За каждого из нас Хенк твёрдо держал кулаки, отбиваясь от всех невзгод и неудач. Он верил в нас больше, чем мы сами, и никогда не давал опустить руки. Сейчас в его глазах я увидел искреннее сочувствие — он знал, как сильно это ударит по мечте всей моей жизни и нашему будущему экипажу.

— Прости, но дальше МКС нам не улететь. Таков приказ с самого верха, — произнес он тихим, но твердым голосом.

Я онемел от этих слов. После стольких лет упорных тренировок, рискованных экспериментов и бесчисленных тестов в условиях невесомости, мы, лучшие из лучших, должны были стать первопроходцами в дальний космос. Но если не мы, то кто? Кто еще готов рисковать жизнью ради прогресса человечества?

Я не мог поверить, что наша мечта разбилась вдребезги одним росчерком чиновничьего пера. Ведь мы уже прошли отбор из тысяч кандидатов, выдержали самые сложные испытания. Каждый из нас был готов отдать все за шанс ступить на поверхность Марса или увидеть кольца Сатурна воочию.

Но теперь, похоже, нам суждено остаться на околоземной орбите. Я чувствовал себя преданным, будто мне вырвали надежду из самого сердца. Хенк лишь тяжело вздохнул в ответ на мои горькие расспросы о причинах запрета. Через три дня нас ждал отъезд на тренировочный полигон в степях Казахстана, а что будет дальше — неизвестно.

Через несколько часов, когда все кто работал возле ракеты разошлись, Хенк осторожно оглянулся по сторонам и, подойдя ко мне вплотную, прошептал мне на ухо едва слышно: «Дубликат». Я вздрогнул от этого слова. В наших научных кругах оно было под строжайшим запретом. Это могло означать лишь одно — появилась альтернатива, конкуренты, угроза нашим мечтам и амбициям о космосе.

О проекте «Дубликат» ходили самые разные слухи, но никто не осмеливался произносить это вслух. Говорили, что где-то в глубокой секретности работает другая команда. Такие же подготовленные, такие же целеустремленные, как и мы. Но кто они, откуда взялись — было загадкой.

А теперь пазл сложился. Космос близок как никогда, но наша роль в его освоении под вопросом. Мы проложили дорогу, а другие пройдут по ней первыми. Горечь предательства сдавила мне горло.

Что делать дальше — было непонятно. Мы словно в ловушке, а выхода нет. Хенк больше ничего не сказал, да и не мог — за нами неотступно следили камеры наблюдения с искусственным интеллектом, фиксируя каждое слово, даже тут на площадке.

Вернувшись в свою маленькую каюту в жилом отсеке, я не находил себе места. Голова гудела от мыслей, я сгорал от нетерпения узнать всю правду о нашем будущем среди звезд. И какой ценой оно теперь достанется человечеству.

Хватит ли у нас сил и решимости противостоять неизвестному «Дубликату»? Или придется уступить дорогу тем, кого мы не знаем? Вопросов было слишком много, а ответы казались все дальше с каждой минутой.

Я вспоминал наши тренировки, полеты на симуляторах, изнурительные физические нагрузки. Мы готовились к этой миссии всей своей жизнью! Но теперь, возможно, все было напрасно. Горечь предательства не отпускала меня ни на минуту.

Подготовка к запуску шла своим чередом, пока мы стояли в стороне, наблюдая, как команда загружает оборудование и проводит финальные проверки всех систем. Я с тоской смотрел на ракету, которая должна была стать нашим билетом к звездам. Внезапно до меня донеслись приглушенные голоса. Я прислушался и понял, что звук доносится из-за угла служебного ангара.

Осторожно выглянув из-за стены, я увидел весь свой экипаж, собравшийся вместе. Они тихо переговаривались, их лица были мрачными и подавленными. Я разобрал обрывки фраз: «Нечестно...», «Все зря...», «Что теперь делать?..»

Подойдя ближе к собравшимся, я оглядел их мрачные лица. Вокруг воцарилась подавленная тишина. Чтобы как-то разрядить обстановку, я достал свой штатный Box на Fuchsia OS и нажал кнопку:

— Алиса, какая сейчас температура на Байконуре?

— Сейчас на Байконуре +15, ясно, — ответил приятный женский голос.

— Нашла себе уже парня? — пошутил я, пытаясь разрядить обстановку.

— Пока нет, но я в поиске, — сыграла в диалог Алиса.

Майк тихо хмыкнул, немного разрядив напряженную атмосферу.

— Алиса, говорят, ты на выборах президента набрала 12% голосов?

— Не все же людям одним, — острила ИИ.

Я усмехнулся:

— И правда, пусть Алиска тоже поработает.

И тут меня осенило. Я решил рискнуть:

— Алиса, что такое проект «Дубликат»?

Все резко повернулись ко мне с удивлением.