Свидание со смертью

— Новая татуировка, — пробормотал Хантер, снова прищурившись. — И куда, черт побери, ты ее собираешься набить? — Он быстро поднял руку. — Знаешь что? Не отвечай.

— Пожалуйста, Хантер, — взмолилась Хелена, — нам очень важно установить личность этого человека. Просто… не мог бы ты описать, как он выглядел?

— Да нормально он выглядел, — пожал плечами Хантер. — Как обычный… старый хрыч.

— Старый хрыч? — переспросила Хелена, бросив на меня быстрый взгляд, а затем снова переведя внимание на Хантера. — Я… Ты же говорил, что он странный.

— Ну да, — подтвердил Хантер. — В смысле, вел себя странно.

— У него была борода? — спросил я, сразу вспомнив Йохана — единственного «старика», которого я вообще знал. — Длинная?

— Как у Гэндальфа? — добавила Хелена.

— Не, — отмахнулся парень, — короткая. Как у Оби-Ван Кеноби.

Я склонил голову набок, и мое хмурое выражение лица стало еще мрачнее. Среди моих знакомых — будь то друзья или враги — не было никого, кто подходил бы под это описание. По крайней мере… до сегодняшнего утра. Впрочем, это наверняка просто совпадение.

— Он что-нибудь говорил? — спросил я.

— Что-нибудь из ряда вон выходящее? — подхватила Хелена.

— Ага, я об этом и толкую, — сказал Хантер. — Он дал мне записку по Дьюи и спросил, смогу ли я достать эту книгу. Сказал, что она ему нужна, потому что он собирается умереть в Айдахо.

— Что? — рявкнул я, и по моей спине пробежал самый настоящий холодок.

— Хантер, это бред сумасшедшего, — запротестовала Хелена. — Почему ты не позвал охрану?

— Потому что! — возмущенно развел он руками. — На случай, если вы забыли, это бесплатная публичная библиотека. И напомню вам, что на взрослой стороне этого вымощенного книгами ада всё обстоит куда суровее. Если бы я дергал охрану каждый раз, когда какой-нибудь странный посетитель говорит мне глупости, Рик, наверное, приставил бы ко мне личного охранника. А у меня и так хватает проблем с тем, что он дышит мне в затылок из-за наушников, графика, микроменеджмента моей техники расстановки книг — да, у меня есть своя техника! — и его зависти к чужим залысинам.

— Честно говоря, справедливо, — согласилась Хелена, заглядывая мне в лицо. Но мое беспокойство, должно быть, отразилось на моем лице, потому что она встревоженно нахмурилась. — Смерть?

— Мне нужно идти, — бросил я ей, возвращая книгу, которую она автоматически подхватила.

— Подожди, — окликнула она. — Что? Куда?

Назад в Священные Чертоги с моим уловом душ — одну из которых, судя по всему, придется извлечь и попытаться допросить. Потому что всё это не имело никакого смысла.

Я пришел сюда, будучи уверенным, что этот Хантер подтвердит мои подозрения: записку подбросил Седрик.

Вместо этого он подтвердил мой худший кошмар. Что здесь замешано что-то гораздо более серьезное.

Что в дело вступили силы, неподвластные мне. Выходящие за рамки моего нынешнего понимания.

Что кто-то другой, помимо Седрика, играет со мной. И использует для этого Хелену.

— И пожалуйста, не забудь сказать «спасибо», — бросил мне вслед Хантер, когда я прошел мимо него и выбрался из прохода.

— Смерть, прошу, — произнесла Хелена, спеша за мной. — Не уходи. Или… позволь мне пойти с тобою.

Остановившись, я обернулся к ней и схватил за запястье. Затем, заметив дверь на лестницу, толкнул ее, затягивая Хелену за собой.

На лестнице, ведущей как вверх, так и вниз, никого не было.

И слава богу.

Пока она растерянно моргала, глядя на меня, я оттеснил ее назад, пока ее спина не уперлась в стену. А затем поцеловал ее так же, как прошлой ночью. Так, словно у меня больше никогда не будет такой возможности.

Хелена испустила удивленный и блаженный стон, и ее свободная рука попыталась обхватить мое лицо.

Но я перехватил ее запястье, опустил руку вниз, прервал поцелуй и посмотрел ей прямо в глаза.

— Я больше никогда не возьму тебя с собой, — пообещал я сквозь сжатые зубы.

— Жнец, — полувзмолилась, полузаплакала она, пытаясь дотянуться до меня.

Но я отступил от нее.

И затем, когда она бросилась за мной, я растворился — превратился в дым и выскользнул из поля ее зрения, на этот раз окончательно и бесповоротно… из ее жизни.

Если от меня хоть что-то зависело — в ее долгую жизнь.

Туда, где мне изначально никогда не суждено было оказаться.