Страница 69 из 119
Глава 18. Плата за услуги
Я устала. Так, что хотелось просто лечь и очень долго не вставать.
Если вы думаете, что без подготовки можно шагать с утра до вечера, а потом на следующий день снова отправиться в путь, вы глубоко заблуждаетесь. Я люблю пешие прогулки. Могу бродить по городу часа три без намека на усталость. Но даже эта полезная для здоровья привычка сейчас не помогала. Тело болело, голова гудела, силы схлынули. А ведь после встречи с волками прошло каких-то часа два. Сказывался вчерашний мар-бросок. И утренний моциончик — до поля.
Но я еще шла. Какое-то время. А потом просто села на землю. Посмотрела по сторонам, на небо. И легла, сунув рюкзак под голову, как накануне ночью.
— Не могу больше, — пробормотала на требовательное мяуканье котенка-принца. — Если хочешь, сам доставляй цветок. Я — всё.
Он еще что-то «сказал». Но я, разумеется, не поняла. А разбираться с алфавитом не было ни сил, ни желания. Да, я прекрасно осознавала, что время дорого, а цветок необходимо доставить, чтобы выполнить задание. Но сейчас вряд ли бы встала, даже если б мне пригрозили смертной казнью.
Глаза закрылись, но я провалилась не в полноценный сон, а в дремоту. Слышала краем уха «ворчание» котенка, но продолжала оставаться на границе яви и сна. Даже обрывки сновидений видела. То волков, уходящих, поджав хвосты, то пытавшегося догнать нас Джейкоба. А потом по небу пролетела огромная черная птица, накрывая землю тенью от крыльев. Я открыла глаза, чтобы убедиться, что птица была во сне, и увидела.. зелено-синий воздушный шар. Не с кораблем, а с обычной корзиной. И кажется, он снижался.
— МАУ! — завопил котенок, и до меня дошло, что шар — не обрывок сновидения и не мираж.
Он правда летел по небу. И правда снижался!
Зря я думала, что еще долго не встану, а сил не осталось.
Перебирала ногами так, таща на себе рюкзак и котенка, что любой бегун бы позавидовал.
— Стойте! — кричала, размахивая руками.
Но это было и не нужно. Оказалось, шар спустился с неба именно из-за меня.
Из корзины выпрыгнул подтянутый мужчина лет пятидесяти с черной бородкой.
— Как ты оказалась в этих краях, девочка? — спросил он, подбежав ко мне. — Повезло, что заметил тебя из бинокля. Я как раз округу разглядывал. Сверялся с картой.
— Я.. я.. — дыхание сбилось напрочь, а я согнулась пополам.
— Тебе нужно отдышаться, — сделал вывод бородач. — И попить.
Он достал фляжку. Я попыталась отказаться, мол у меня есть своя вода. Но махнула рукой. Предлагают, надо пользоваться.
— Так как ты сюда попала? — повторил он, когда я отдышалась.
— Если честно.. Это очень непросто объяснить. Будем считать, что пыталась путешествовать. Но вышло неудачно.
— Мала ты еще для путешествий, — покачал бородач головой. — Зовут-то тебя как?
— Натали, — ответила я честно. — А он — принц, — представила котенка, которого новый знакомый сразу не приметил.
— А этот откуда взялся? — удивился он.
— Да вот.. привязался по пути, — усмехнулась я не без горечи.
— А я Гилл, — представился бородач. — Могу подбросить, если есть желание оказаться в обитаемых местах. Я в Сизую пристань лечу. Доставлю тебя туда, а дальше уж сама разберешься, загадочная Натали-путешественница.
Я вытаращила глаза, не веря такому счастью.
— Так мне и надо в Сизую пристань! — вскричала радостно.
— Вот и славно, — улыбнулся Гилл. — Ну, залезай. И принца не забудь. Сгинет тут бестолковая особь. А в городе, коли не нужен, пристроишь к трактиру. Будет мышей ловить.
Принц от такого заявления аж икнул, а я пообещала, что подумаю над предложением Гилла.
* * *
Я никогда не любила летать на самолетах. Но воздушный шар больше напоминал аттракцион. Несмотря на усталость, я не спешила садиться на дно корзины. Стояла и смотрела, как внизу проносятся горы, небольшие зеленые островки полей и та самая дорога, по которой мне бы пришлось топать, если б не появился Гилл. Наверное, странно доверять незнакомцу. Но в этом человеке я не чувствовала угрозы. Он был такой позитивный, что не верилось в дурные намерения.
— А ты, похоже, очень смелая, — проговорил он, когда я насмотрелась на виды под нами и плюхнулась-таки на дно.
— Скорее, упрямая, — усмехнулась я невесело. — Иногда выбора просто нет.
— У тебя серьезные проблемы, Натали? — по волевому, но доброму лицу промелькнуло беспокойство. Не за себя. За меня.
«Если бы вы только знали..» — пронеслось в голове.
Вслух я, разумеется, сказала совсем другое.
— Нет. Есть дела-заботы. Но всё решаемо. Просто нужно время и терпение. Я отправилась в путешествие с особой целью. И обязательно ее достигну. А потом.. Потом всё будет хорошо.
— Рад, что у тебя хороший настрой, девочка. Путешествия — это замечательно. Но себя нужно беречь.
— А вы — тоже путешественник? — спросила я и полезла в рюкзак за пледиком. Наверху было холоднее, чем на дороге. Хотелось закутаться.
— Не совсем, — Гилл посмотрел на шар, а потом на небо. — Когда-то участвовал в соревнованиях. Мы с другими любителями воздухоплавания устраивали турниры. Летали на длинные дистанции. А теперь.. теперь мои полеты — необходимость.
Он не стал вдаваться в подробности, а я не посмела расспрашивать. Когда человек хочет, сам рассказывает. А в душу лезть не стоит.
* * *
Спала я несколько часов, свернувшись калачиком и завернувшись в пледик, на дне корзины. Воздушный шар летел и летел, преодолевая километры, на которые я потратила бы много дней, а мне снились сны. Разные. И тот повторяющийся сон опять вернулся. На этот раз я не ходила с кувшином между столиками, а стояла у края террасы, облокотившись о перила, и наблюдала, как мимо пролетают корабли..
— Просыпайся, девочка, — бородач Гилл осторожно потряс меня за плечо.
— Что?
— Мы приземлились на станции для воздушных шаров. Мне надо немного вздремнуть. Тут гостиница. Заодно поедим, как следует. А еще можно помыться. Я уже снял для нас два номера.
— Х-х-хорошо, — пробормотала я. — Надеюсь, в эту гостиницу можно с котами?
— Не уверен, девочка. Лучше спрячь хвостатого в сумку. Надеюсь, он умеет сидеть тихо.
Надо было видеть морду принца, когда я сажала его в рюкзак. Ух, сколько укора сквозило в желтых глазах. Но он не сопротивлялся. Понимал, что иначе придется торчать посреди ночи на улице, а это куда неприятнее. Да еще и опасно, ведь в отдалении раздавался собачий лай. Такая мелочь псам на один зуб.