Страница 71 из 76
Он разворачивается быстрее, чем я ожидал, и бьёт второй лапой. Я успеваю подставить доспех, но удар всё равно отбрасывает меня назад. В ушах звенит, дыхание сбито. Не время играть в силовое состязание — надо быстрее.
Я выпускаю из ладони импульс, целясь в глаза. Один глаз зажмурился, и медведь рявкнул, замахав лапами, сбивая воздух. В этот момент я нырнул под брюхо и вогнал клинок в сочленение между рёбрами. Тварь дёрнулась, но не упала — пришлось провернуть клинок и выплеснуть в рану магию. Внутри что-то хрустнуло, и медведь осел на бок, превращаясь в чёрный дым.
Туман, оставшийся от медведя, быстро рассеялся, и я выпрямился, перехватывая клинок. В груди всё ещё гудел удар, но доспех сдержал большую часть.
Я поднял взгляд — остальные тоже заканчивали свои схватки. Мастер Тени уже стоял над телом пантеры, держа кинжал так, будто и не доставал его. Один из наёмников прижал к земле волка, вонзив копьё в шею. Клановые синхронно добили своего тигра, даже не глядя друг на друга.
Глава научного отряда держался дольше всех — его зверь, гибрид ящера и льва, вырывался до последнего, но в конце концов рассыпался в светящиеся крошки.
Никто не выглядел особенно потрёпанным, что настораживало. Слишком уж ровно все уложились по времени, будто эти твари были всего лишь разминкой.
Я глубже перехватил клинок и перевёл взгляд на дерево с золотым плодом. Испытание явно только началось.
Тропа уходила вперёд, петляя между странно ровными каменными глыбами. Я шёл быстро, пока на повороте не вышел прямо нос к носу с клановыми.
— Развернись, — без лишних приветствий сказал один из них, опуская руку на рукоять меча. — Дальше пойдём мы.
— Серьёзно? — я приподнял бровь, делая вид, что мне смешно, а не раздражает. — Тут же всё честно: кто успел, тот и…
— Успеют сильнейшие, — перебил второй, шагнув вперёд.
Мы остановились в шаге друг от друга, но пока никто не рвался первым перейти грань дозволенного. Я уже собирался что-то ответить, но воздух перед нами начал дрожать, и из пустоты шагнули два зверя — оба раза в полтора крупнее тех, что были до этого.
Один — тёмный леопард с полосами, будто нарисованными огнём, второй — массивный лось с рогами, на которых пробегали электрические разряды.
Слева, на другой тропинке, я краем глаза заметил, как Мастер Тени замер напротив главы научного отряда — и у них тоже материализовались два зверя. Чуть дальше убийца и наёмники, похоже, оказались в такой же ситуации.
Испытание перестало быть индивидуальным.
Леопард двинулся первым — не рывком, как обычный хищник, а с жуткой плавностью, будто заранее знал, куда я отскочу. Лось в этот момент наклонил голову, и рога сверкнули так, что волосы на руках встали дыбом.
— Влево! — выкрикнул один из клановых, и сам же прыгнул в сторону, перехватывая внимание леопарда.
Я не стал спорить. Молнии лося прошли там, где я стоял мгновением раньше, прожигая камень, как сухую кору.
— Без координации нас здесь и похоронят, — коротко бросил я.
Клановые обменялись взглядами и молча встали полукругом, оставляя между собой и мной равные промежутки. Это было похоже на старый приём охотников — загнать зверя под перекрёстный удар.
Леопард метнулся на меня. Я поднял руку, выпуская поток сгущённой энергии, который ударил в землю прямо перед зверем, подняв ослепляющий фонтан осколков. Он не остановился, но замешкался на долю секунды — и клановый клинок чиркнул по его боку, оставив светящийся след.
Лось, словно почувствовав, что партнёру плохо, перешёл в атаку. Молнии хлестали по камню, а от каждого удара в воздухе висел запах озона. Один из клановых поймал разряд щитом и тут же рухнул на колено, но я успел прикрыть его, выстрелив в лося концентрированным импульсом.
В этот момент второй клановый обошёл зверя сбоку и вонзил оружие под рёбра. Лось заревел, его рога вспыхнули в последний раз — и он осел на землю, рассыпаясь в пепел.
Леопард ещё пытался вырваться, но я замкнул на нём энергетический контур, выжигая его изнутри.
Мы стояли тяжело дыша, но живые. И, что было особенно странно, без привычных угроз или насмешек друг в друга.
— Дальше без глупостей, — сказал я, встречаясь взглядом с клановыми.
Они лишь кивнули.
Когда мы сделали ещё несколько шагов, пространство словно дрогнуло. Пол под ногами потянуло в стороны, и мы с клановыми разошлись, каждый оказавшись на своей тропе. Узкая, едва освещённая дорожка уходила прямо к подножию гигантского дерева, чьё основание терялось в тумане.
Передо мной, на расстоянии пары десятков метров, возникла лестница, ведущая куда-то вверх — предположительно, к золотому плоду, что сверкал на вершине. Лестница выглядела как простая каменная, но опыт подсказывал: в таких местах «простого» не бывает.
И действительно, на нескольких её пролётах я разглядел нечто похожее на застывшие в воздухе узоры. В энергетическом зрении они вспыхивали предостерегающими оттенками. Ловушки. Дальше — силуэты противников, стоящих прямо на ступенях. Не монстры — скорее иллюзорные стражи, но это предстояло проверить. Ещё выше — смутные тени, очертания которых постоянно менялись, и я даже не мог понять, что именно там ждёт.
Слева и справа, на своих лестницах, двигались остальные участники. Каждый видел только свою тропу и препятствия. И, судя по движениям, никто не собирался тормозить — время, похоже, тоже было фактором испытания.
Я сделал первый шаг на лестницу, чувствуя, как она мягко дрожит под ногой. Первая преграда приближалась.
Первый узор ловушки оказался не таким уж хитрым — с виду простая плита, но стоило наступить, как она начинала медленно уходить вниз, увлекая за собой в пустоту. Я замер перед ней, нащупал в энергетическом зрении тонкий переплёт сил и аккуратно перерезал один из потоков. Плита вернулась на место и будто застыла, позволив пройти.
Дальше — стена невидимых лезвий. Здесь пришлось согнуться, пригнуться и пару раз шагнуть в сторону, почти касаясь пустоты под ступнёй. Лезвия были быстры, но предсказуемы — пару мгновений наблюдения, и я нашёл ритм.
На следующем пролёте уже ждал первый страж — человек в доспехах, с копьём наперевес. Его движения были слишком чёткими, словно выверенными заранее. Иллюзия или магическая проекция, но удар у него оказался вполне настоящий. Пара обменов ударами, резкий выпад — и страж рассыпался светящейся пылью, оставив путь открытым.