Страница 27 из 76
Одно. Всего одно ядро, и то едва тянет на первую ступень.
Зато вдалеке из леса начали раздаваться звуки: чавканье, шорох, посвисты.
Кто-то понял, что ужин готов.
Я выключил купол, бросил остатки портала на расхищение ночным падальщикам — и ушёл в темноту, ни разу не обернувшись.
В воздухе запахло озоном.
Я ещё даже не обернулся, а уже чувствовал, как ткань пространства сжимается, вибрирует и трещит, словно кто-то с той стороны рвёт обёртку реальности зубами.
— Да ладно… — протянул я, чуть склонив голову.
Портал родился медленно. Выгибаясь, как капля масла в кипятке, он шевелился, пока не выплюнул первую знакомую тушу. Потом вторую. Потом третью.
— Опять вы, — вздохнул я.
Те же самые муравьи. Чёрные, шевелящиеся, с панцирями как у дешёвых танков. Один раз — случайность. Но теперь это уже было похоже на разведку. Или на зондирование защиты.
Проверяют? На прочность? Меня? Этот район?
Я больше не стал играться. Ладонь поднялась, и пространство передо мной закололо разрядами. Щелчок пальцев — и над ближайшими тварями сверкнула молния.
Она ударила без предупреждения. Бело-синяя змея хлестнула по их бронированным спинам, вспыхнув в точке соприкосновения, и в следующее мгновение весь портал ослепло вспыхнул: энергию передёрнуло по цепочке, как по проводу.
Они даже не успели взвизгнуть. Просто сгорели, оставив после себя обугленные хитиновые каркасы.
Я ещё не опустил руку, когда почувствовал третью волну.
Сзади. Слева. В ста метрах — не больше.
— Вот чёрт, — сказал я вслух.
И это уже не разведка. Это — что-то большее. Точка пробоя. Закрепление канала. Или попытка прорваться. Поисковая сеть?
Три портала за пятнадцать минут — даже для хаотичных миров это слишком.
Я включил защиту, усилив кожный барьер, и начал настраивать дальний щит. Энергия окутала меня, словно тонкий, почти невидимый туман.
Если сейчас из портала вылезет что-то посерьёзнее муравья — придётся действовать по-взрослому.
Но даже хуже было не это.
Хуже было то, что вдалеке — между деревьями, за лунным светом — что-то смотрело на меня.
И оно не шевелилось. Только смотрело.
Из портала вывалился новый муравей — и я сразу понял: это не рабочий.
Он был выше, массивнее, с передними лапами, больше похожими на серпы, и с панцирем, напоминающим осколочную броню. Щупальца колыхались в такт движению, а из-под хитиновой обшивки тянулись нити чего-то похожего на дым или туман — энергетические следы, явно не простые.
— А вот и… друзья пострашнее, — пробормотал я себе под нос, не отводя взгляда.
Ещё один. Ещё. Уже пятеро.
Рабочие были просто телятами с клешнями, эти — солдаты. Убийцы.
— Ладно, — я щёлкнул пальцами, усиливая контроль над куполом, — запишем: первые — муравьи-рабочие, эти — муравьи-воины. Значит, где-то рядом должна быть матка или, хуже, кастовый командир.
По логике колоний — сначала приходят рабочие: разведать, оценить обстановку, выстроить первую линию. Потом воины: зачищать или защищать.
А дальше что? Тяжёлая артиллерия? Или управленец?