Страница 26 из 76
— Ты, видимо, забываешь, кто возглавляет разведку, — голос Лидии стал чуть жёстче. — Он приехал с Марфой Васильевой. Уже это настораживает. И кто бы ни был её информатор — она не таскает случайных людей на приёмы. А ещё… он унизил Черновых. Прямо посреди дворца. Публично. Без магии. Без показного пафоса.
Марина фыркнула, но Лидия не дала ей вставить ни слова:
— Сканеры зафиксировали, что у него мифическая основа. А теперь угадай, сколько человек с такой основой способны избить троих равных по классу противников в одиночку? Причём — подчёркиваю — без заклинаний. Просто перегрузив их защиту. Без истощения. Без усилия.
Марина отвела взгляд.
— Есть два варианта, — продолжила Лидия. — Либо он скрывает свой реальный уровень, либо он обладает знаниями, позволяющими использовать силы гораздо эффективнее. А может быть, и то, и другое.
— И ты предлагаешь… что? — буркнула Марина. — Держаться к нему поближе?
Лидия усмехнулась.
— Это предложение. Ты же не любишь приказы.
— Ещё чего, — фыркнула Марина и отвернулась.
---
Я вышел за ворота столицы ближе к вечеру — хотел пройти хотя бы пару километров засветло. На КПП лишь кивнули, проверив отметку о пропуске. По глазам было видно — узнали. В голосе охранника прозвучало почти сочувствие:
— Один? Ночью? За внешнюю стену? Не советую, у нас даже трущобы вон — за забором. Тут свои твари водятся.
— Зато у них свои понятия о свободе, — ответил я и пожал плечами.
Уходить в ночь в одиночку — плохая идея, и я это понимал. Но и оставаться не хотелось. Слишком шумно, слишком много взглядов и разговоров, в которых каждое слово что-то значит. Сейчас мне хотелось тишины. И дороги.
Полученная карта оказалась весьма ценной. Там были указаны все стабильные порталы, линии снабжения, города, отмеченные присутствием родов и аристократии. Интересное совпадение: мой замок, ставший зародышем будущего города, оказался самым южным из всех известных точек. Дальше — пустота. Или неизвестность.
А может, и не пустота вовсе?
Кто вообще сказал, что кроме этих двенадцати городов ничего не осталось? Да, старые границы давно стёрлись, спутниковая связь работает через раз, карты поверхностны, а переходы между регионами зачастую блокированы зонами аномалий или нестабильными порталами… Но ведь Евразия — не маленький двор. Не может быть, чтобы всё остальное испарилось.
Может, там выжили другие?
А может, не выжили. Или выжили те, с кем лучше не встречаться.
Но пока я шел вдоль обочины, разглядывая редкие огни за чертой внешней стены, в голове пульсировала только одна мысль:
"Если мы хотим изменить мир, нужно сначала понять, какой он остался."
Темнело. Воздух наполнялся сыростью и тихим шорохом жизни, прячущейся по краям разрушенной цивилизации. Я удалялся от города, не ускоряя шаг — хотелось прочувствовать дорогу. Впереди проступали силуэты — не люди. Кто-то приземистый, с вытянутыми лапами и чересчур длинными шеями, кто-то высокий, будто составленный из костей и щупалец. Монстры.
Они смотрели. Я чувствовал их взгляды. Но не приближались.
И я не тянулся к энергии. Пусть живут. Если они не ищут смерти — я не стану ею.
Город растворился позади. Свет ушёл, и в небе замерцали слабые полосы северного сияния — остаточные выбросы магии сказывались и здесь. И в этот момент я почувствовал… сдвиг. Пространство надломилось. Пульсация.
Слева, на пологом склоне, воздух задрожал, будто над раскалённым металлом. Потом — резкий всплеск давления, искажение цвета, и в воздухе, словно капля масла в воде, начало формироваться нечто.
Портал.
Я остановился, дыхание замерло. Инстинкты вопили — готовься. Я знал, что стабильные порталы открываются ровно, беззвучно, как двери на автоматике. А этот — нестабильный. Живой. Враждебный.
Энергия под кожей вздрогнула. Я медленно поднял руку, впуская ток в мышцы. Тело налилось силой, сознание обострилось. Ни одной вспышки. Ни одного жеста. Я просто стал готовым.
— Ну давай, — пробормотал я, глядя, как из центра портала начинает выползать чья-то тень.
Шаг вперёд — и весь лес вокруг будто затаил дыхание.
Портал завершил формирование и начал выпускать монстров.
Сначала один — чёрный, блестящий, с длинными лапами и челюстями, как ножи. Потом второй. Потом третий. Они вываливались, будто спотыкались о край разрыва в пространстве, но мгновенно приходили в себя, вставали и начинали шевелить усиками, ориентируясь.
Муравьи.
Размером с телёнка. С толстой, плотной бронёй, покрытой наростами. С глазами-бусинами, в которых отражался мир искажённо, как в стеклянных линзах.
— Ну, бывает, — выдохнул я, щёлкнув пальцами.
С воздуха срезало пыль и листья, когда вокруг портала сформировался купол. Плотный, тугой, как мыльный пузырь, только сотканный из слоёв воздуха и давлений. Надёжный. Внутри него — только я и муравьи.
Вторая рука поднялась сама собой. Едва заметное движение — и первая пуля выстрелила в голову ближайшего.
Звук был глухим, но отдача — сочная. Пуля, сжата до плотности металла воздухом и ускорена, пробила внешний слой хитина, но остановилась на втором. Тварь зашаталась, но не умерла.
— Плотненькие, — хмыкнул я и перешёл в ритм.
Один выстрел — шея. Второй — сочленение передней ноги. Третий — основание головы. Муравей рухнул, издавая скрипящий звук.
Остальные встрепенулись. Улавливают вибрации? Или запах?
Мне всё равно.
Я уже танцевал. Шаг в сторону, короткий импульс под ноги — и я поднялся в воздух, зависнув метрах в трёх над землёй. Внизу копошились твари, неуклюже поднимались, а я поливал их дождём из точечных, пробивных ударов.
Броня трещала, но держалась. Только если попасть точно в сустав, в глаз, под панцирь — тогда они сдавались.
Один из них подпрыгнул, ударил по куполу снизу. Купол дрогнул, но выдержал.
— Не надо, — бросил я, резко погасив полёт и рухнув вниз.
Пятка вогнала одного в землю, и я тут же перекатился, уходя от клешней другого. Тот успел развернуться, но в этот момент я поднырнул под его брюхо и впрыснул в воздух короткий, узконаправленный импульс — как шило, только магическое. Щелк! — и муравей задёргался.
Через несколько минут на поляне осталась только я, да ворох переломанного, испускающего зелёную слизь хлама. Броня — ещё пригодится. Энергии в этих тварях — почти нет. Средоточия — на удивление слабые.
— Ну и мусор вы теперь выбрасываете, — пробормотал я, проверяя трупы на предмет ядер.