Страница 32 из 76
Я чувствовал, как внутри медленно, но уверенно закипает злость. Эти… «мирные» фанатики не просто проводят ритуалы. Они покупают живых существ. Зачем? Жертвоприношения? Эксперименты? Или... призывы?
Что бы это ни было — мне туда точно нужно.
Разбираться. Выяснить. Остановить, если понадобится. Или хотя бы понять, что они в этом городе скрывают за одинаковыми одеждами и безэмоциональными взглядами.
Я опустил голову, пряча эмоции. И тихо прошептал, проверяя, не ослабли ли мои плетения:
— Пожалуй, пора мне стать сектантом. Хотя бы на один вечер.
Я сгустил на себя облик одного из тех, кто ушёл утром с отрядом — высокий, плечистый, с глубоким шрамом через правую щеку. Не лучший вариант, но его лицо я запомнил отчётливо. Слишком выразительный для серой массы.
Подошёл к воротам, держа шаг уверенным, но не вызывающим. Двое стражников сразу насторожились, один сделал шаг вперёд:
— Ты почему вернулся? Где отряд?
Я ответил спокойно, не глядя в глаза — такие меньше всего любят дерзость:
— Меня отправили назад с посланием. Говорили, что важно.
Он изучающе посмотрел, но, видимо, имя моего образа ещё не потеряло доверия.
— Ладно. Проходи.
Внутри всё выглядело как и снаружи — стерильно, однообразно, подавляюще. Идеальный порядок, улицы вылизаны, лица — закрыты капюшонами. Ни одного ребёнка. Ни одного проявления эмоций. Как будто город населяли не живые разумные, а ожившие голограммы.
Я шёл медленно, вглядываясь в лица, стараясь не останавливаться. Здания были в основном одноэтажные, все одинаковые. Крепостной храм возвышался в центре — оттуда исходила глухая пульсация, как от огромного сердца, спрятанного в камне.
Никаких следов клетки. Ни телеги, ни охотников, ни признаков перевозки. Как будто всё это мне приснилось.
Исчез. Просто исчез.
Сектанты иногда бросали на меня взгляды — скользкие, подозрительные. Я чувствовал: моё поведение не укладывается в их алгоритм. Один раз я чуть не ответил на чужой вопрос — а это точно было бы ошибкой, я не знал реплик, не знал их кодов общения.
Пора отступать.
Я свернул в тень между домами, проверил, не следят ли, и, дождавшись момента, когда взглядов стало меньше, слил маску. Затем — лёгкий прыжок через ограду, немного иллюзии, немного скорости… и вот я уже снаружи.
Спрятался в том же укрытии, откуда начинал наблюдение. В груди ещё бился ритм города. Глухой. Слишком глухой.
Этот монстр… они не просто его спрятали. Они что-то с ним сделали. Или сделали из него кое-что другое.
Я вздохнул и посмотрел вдаль. Караван охотников должен вернуться на свою базу. Возможно, если проследить за ними — удастся понять, откуда они берут таких монстров и как их выбирают.
Пожалуй, стоит пообщаться с охотниками. Может, даже без мордобоя. Хотя кто знает.
Я вышел из-за поворота спокойно, без тени враждебности. Не скрываясь. Охотники остановились на мгновение, заметив движение, и тут же заняли полукруг. Уставились, руки потянулись к оружию.
— Стой. Кто ты такой? — голос у главы отряда был низким, с хрипотцой, привычный к командованию.
— Всего лишь путник, — ответил я, подходя ближе. — Не беспокойтесь, наниматься не собираюсь. Мне нужна информация.
Глава сдвинул капюшон, показав лицо, рассечённое старым ожогом. Опытный. Видно сразу.
— Информация, говоришь?.. Всё стоит чего-то. Даже слова. Особенно слова. Что предложишь взамен?
Я посмотрел на него прямо, без улыбки:
— Жизнь. Ваша и вашего отряда.
Он засмеялся. Резко. Грубо. Даже искренне.
— Ты шутишь, мальчишка? Думаешь, можешь угрожать нам? Охотникам? Мы пережили три круга руин, похоронили сотни таких, как ты.
Взмах руки. И двое двинулись с флангов. Быстро, уверенно.
Я даже не сдвинулся с места.
Два удара. Один — точный по горлу, второй — по солнечному сплетению. Один охотник упал с вытаращенными глазами, второй — беззвучно скрючился, теряя сознание. Всё произошло за полсекунды.
Тишина. Остальные даже не успели поднять оружие.
Я продолжил спокойно:
— Это был аванс. Поверь, если бы я хотел убивать — вы бы уже не дышали. Повторить своё предложение?
Глава молчал. Потом медленно поднял ладонь, жестом успокаивая остальных.
— Ладно… ты не обычный странник, это ясно. Что тебе нужно?
— Монстр, которого вы доставили в город. Откуда он? Для чего был пойман? И кто заказчик?
— Серьёзные вопросы… — пробормотал мужчина.
Он присел на камень и кивнул:
— Мы называем их "шепчущими". Это не просто зверь, а что-то вроде симбионта. Его привезли по заказу. Сектанты. Они говорят, что слияние с такими существами помогает услышать голос божества. Не знаю, правда это или нет, но платят щедро. Очень щедро.
— Он был жив?
— Всегда жив. Они не принимают мёртвых. Сначала мы оглушаем, потом закрываем в клетку со специальной печатью. Иначе он заговорит. И тогда... ну, были случаи, когда уши не спасали.
— Куда его повезли?
— Храм. Глубже всего. Дальше нас не пускают. Даже головы отрывают, если слишком долго задержаться.
Я кивнул.
— Последний вопрос. Как часто они заказывают таких?
— Раз в месяц. Иногда реже. Сказали, что готовят ритуал Вознесения. Что это значит — не знаю.
Я развернулся и пошёл прочь.
— Не советую брать следующий заказ, — бросил через плечо. — В следующий раз могу не ограничиться предупреждением.
Значит, ещё одни "умники", мечтающие о создании идеального солдата, бога на цепи или покорного зверя. Сколько уже таких было — учёные, торговцы, религиозные… Каждый из них убеждён, что знает, как спасти этот мир. Или, по крайней мере, как выжить за его счёт. Почему-то обязательно за чужой.
Стоило бы сжечь этот город к чертям. Вырезать заразу под корень, а потом просеять пепел в поисках фрагмента печати. Только вот…
А вдруг всё не так?
Может, я ошибаюсь? Может, эти сектанты действительно нашли способ выбраться отсюда. Быть может, они не творят зла, а просто... пытаются. Пытаются обрести выход, спасение, Вознесение. Всё же звучит не так уж и страшно.
Хотя — чего они могут затеять безобидного? Хороводы водить? Молиться об урожае на пепельных землях?
Скорее устроят массовое самоубийство, оставив после себя только красные пятна и пустые дома. Отличное решение части проблем третьего круга. Минус один фанатичный город — и уже дышать легче.
И всё же… это вознесение. Слово, которое не давало покоя.