Страница 39 из 73
— Хватит одного «у», – меланхолично ответил монах. – Чем больше людей мы оставим там, тем больше будет пищи у Саранчи.
— Вы смеётесь? – спросил один из младших командиров. – Для борьбы с Саранчой нужен целый лян, а то и больше.
— Я беру с собой солдат только потому, что мой ученик ещё плохо обучен. Проснись Саранча в следующем году, мне не пришлось бы подвергать опасности людей, которых учили сражаться в поле, против таких же людей, как они. А теперь, выберите самых ловких и умелых добровольцев, и мы выступаем.
— Сейчас? – возмутился господин Лей. – Мои люди устали, да и вы прошли не меньше дюжины ли.
— Чем теплее, тем активнее Саранча. Их яйца пролежали в болоте несколько лет, и только в самое жаркое за это время лето твари проявили себя. Они охотятся днём и, видимо, сожрали уже всех змей, птиц и черепах, что жили на болотах, раз выползли на дорогу.
— Если бы они были так активны, – неуверенно заговорил один из командиров лянов, – мы бы заметили. Сколько вашей Саранче нужно времени, чтобы сожрать всех крупных животных на болоте?
— Меньше дня, – пожал плечами Ши Даоань. – В ночные часы они ослабеют. Будут медленнее, сонливее. Это ваш шанс прославиться, господин Лей.
Командир цзу спокойно кивнул. Он начал выкрикивать короткие приказы, командиры лянов подхватывали их и разносили дальше, выстраивая солдат в линию. Чжень спросил у учителя:
— Мне можно будет пойти с вами?
Ши Даоань улыбнулся, хищно и жутко, так что даже привыкший к его мимике юноша сделал осторожный шаг назад.
— Конечно, малёк. Можешь считать это пересдачей своего экзамена.
— Спасибо, учитель, – Чжень поклонился, и всё внутри его горело от страха, предвкушения и желания показать себя с лучшей стороны. Он хотел сказать что-то ещё, но понял, что лишние слова лишь собьют его самого с толку. Идти в лапы опасности нужно с чистым сердцем и чистым разумом. Юноша закрыл глаза и постарался успокоиться. Он представил себе три больших могильных камня, на которых были написаны его мотивы. Этому упражнению Ши Даоань научил его совсем недавно, буквально с месяц назад. На первом камне было написано: «Память отца», на втором – «Гордость учителя», на третьем – «Гордыня». Чжень вздохнул и мысленно сбросил все три камня, один за другим, с высокого обрыва в спокойные воды. Каждый камень поднял волну, но через мгновение и те улеглись. Успокоился и разум ученика монаха.
Чжень встал и, глядя на учителя, заявил:
— Я готов.
— Славно, – Ши Даоань положил руку на плечо ученику. – Постарайся не доставлять мне хлопот. Не хочу умереть, защищая тебя.
Чжень ничего не сказал, зная, что учитель и не ожидал услышать ничего в ответ. Через несколько минут командир цзу Лей подошёл к ним.
— Добровольцы собраны, господин Ши Даоань, – сказал он. – Они как раз сформировали новый «у». Шестым к ним присоединился командир белого ляна, Фа. Я прошу вас вернуть его живым.
— Благодарю за то, что не стали медлить, господин Лей, – монах сдержанно поклонился, чего Чжень за ним никогда ранее не замечал. – Мы немедленно выдвигаемся. Могу я попросить у вас по копью, для себя и своего ученика?
Лей кивнул, и просьбу монаха тотчас же исполнили. Уже через минуту свежесобранный «у» в сопровождении Ши Даоаня и его ученика брёл по дороге, ведущей в деревню. Солдаты тихо переговаривались между собой, не решаясь подступиться к монаху. Даже командир ляна Фа держался подальше от Ши Даоаня. Луна стояла высоко, большая туча заволокла небо и скрыла звёзды. Один из солдат запалил факел, и монах начал читать на ходу тихую молитву. Чжень не знал, к кому обращается учитель, и не различал слов – молитвам никто его не учил. Чтобы разум мог вместить в себя религиозную мудрость, любил повторять Ши Даоань, тело должно быть готовым и сильным. Через час Чжень снова почувствовал пробежавший по спине холод.
— Учитель, – сказал он, крепче сжимая копья. – Они рядом.
— Я знаю, – ответил Ши Даоань. – Но не думал, что ты тоже можешь это почувствовать. Твоя ци растёт быстрее, чем я предполагал.
— Что-то случилось, монах? – нетерпеливо спросил командир ляна. Солдаты, шедшие рядом с ним, остановились, видя, что Ши Даоань и Чжень о чём-то переговариваются.
— Будьте готовы, – ответил им толстяк. – Достаньте оружие. Саранча голодна, она идёт на запах плоти.
Воины схватились за оружие. Двое вскинули щиты и вынули из ножен длинные мечи, ещё двое выставили перед собой гуань дао. Пятый воин воткнул в землю факел и снял с плеча короткий лук. Болото молчало, отчего Чженю было ещё страшнее, но юноша быстро выбросил из головы мысли о страхе. Он ждал или атаки Саранчи, или приказа своего учителя. Первая тварь прыгнула с запада, из той же части болота, что и та, которую убил Чжень.
— Шен, – выкрикнул командир ляна, и солдат с луком натянул тетиву. Когда Саранча, выбрасывая из передних рук длинные и острые лезвия, взметнулась в небо, он выпустил стрелу. Та попала в грудь чудовища, туда, где должно было располагаться сердце. Это нисколько не остановило Саранчу, и тварь обязательно бы убила командира ляна Фа, если бы не встретилась с копьём Ши Даоаня. Толстяк оказался в воздухе, вонзил наконечник прямо в череп твари и, приземлившись на дорогу, отбросил труп в сторону.
— Порази Саранче любую часть тела, – произнёс он, вновь принимая четвёртую стойку для боя с копьём, согнув ноги, отводя оружие назад и выставив перед собой левую руку. – И она вырастит новую. Только мозг твари не восстанавливается.
Солдаты выстроились полукругом у горящего факела, а их командир встал рядом с монахом и его учеником. Новая Саранча не показывалась, но Чжень шеей чувствовал, что она где-то рядом. Твари собирались в болоте и готовились к битве. Ши Даоань спокойно стоял, ожидая атаки, а воины новообразованного «у» с каждой минутой нервничали все сильнее. Чжень взглянул на учителя.
— Успокойтесь, – выкрикнул господин Фа. – Они хотят, чтобы вы беспокоились, хотят, чтобы вы совершили ошибку. Ни одного движения без моей команды, поняли?
— Да, командир ляна! – хором ответили солдаты. Чжень показалось, что он чувствует нечто новое, доселе ему неизвестное. Юноша попытался ухватиться за это чувство, такое непохожее на липкий страх, что вызывало в нём присутствие Саранчи, и тут же получил подзатыльник от учителя.
— Не время, – сказал Ши Даоань. – Твоя ци растёт, но сейчас тебе нужно сконцентрироваться на выживании. Всё остальное оставь завтрашнему дню.