Страница 9 из 78
— Ты уже знаешь ответ.
Он вздохнул и встал, поковылял к шкафу, достал старую, потертую шкатулку и бросил на стол.
Внутри — старый свиток, потрёпанный и пожелтевший.
— Это просто… старая байка. Легенда. Мы рассказывали её детям, чтобы не лезли ночью в лес.
— Говорили, будто далеко на северо-западе, за болотами, за тенистыми оврагами, скрыт в чащобах храм древних.
— Там жили нелюди. Служители тишины. Ни звука, ни эмоций. Они приходили за теми, кто нарушал «ритм мира».
Он ткнул пальцем в грубо нарисованную фигуру на свитке.
Существо с вытянутым телом, длинными конечностями, и… гладким лицом.
Без глаз. Без рта.
— Твои монстры… похожи.
— Особенно тот, что молчал и смотрел.
Я медленно выдохнул.
Слишком уж хорошо совпадает.
— Это просто легенда, — добавил он, словно пытаясь убедить сам себя. — Сказка. Местные бредни.
Я свернул свиток.
— Даже если это сказка…
— В ней слишком много совпадений, чтобы не обратить внимания.
Староста замолчал, потом вдруг пробормотал:
— А что если… они вышли из храма?
— А не из пустошей?
Это была здравая мысль.
Потому что ядро второго порядка... вряд ли попало в пустошь случайно.
Кто-то или что-то его туда направило.
Может, и вправду — древний храм всё ещё существует?
— Ты сам туда не ходи, — сказал староста. — Лес давно никто не тревожил. Даже охотники туда не суются.
— Тишина там… неправильная.
Я кивнул.
— Не сейчас.
— Но если задание в городе не станет интереснее…
— Возможно, я схожу. Послушаю, о чём молчат древние.
Я поднялся, вышел на утренний свет.
Место силы, древний храм, потерянные знания.
И, возможно, — другая сторона конфликта.
Всё это — интереснее, чем слепо убивать во славу Абсолюта.
Обратный путь до города занял меньше двух дней.
Я шёл быстро, не останавливаясь лишний раз, с одной мыслью в голове:
Если храм и правда существует — он не исчезнет завтра.
А вот монстры у деревень исчезнут не сами.
Ворота распахнулись, как только я предъявил жетон.
Стражники приветливо кивнули, один даже узнал:
— Ты ведь охотник, что в Фортене стаю зачистил? Говорят, их уже неделю мучили. Молодец.
Я только пожал плечами.
Спасать людей — часть игры.
Но не её цель.
Гильдия встретила меня знакомой суетой.
За стойкой была та же женщина, что и раньше, — кивнула мне, затем подвинула небольшой мешочек:
— Награда. Пятьдесят серебряных. Неплохо для первого задания.
Я проверил: монеты звякнули, холодные и настоящие.
Немного, но мне сейчас много и не нужно.
Питание, крыша, тёплая вода и время — самые дорогие ресурсы.
— Что есть из новых миссий? — спросил я, опираясь на стойку.
— Не хочешь отдохнуть пару дней?
— Лучше убивать, чем бездельничать.
Она усмехнулась и достала несколько свитков.
— Вот.
— На юго-западе активизировались топтуны — местные называют их «глинистыми чертями». Не опасны в бою, но губят поля, ломают изгороди, пугают скот.
— Работы много, охотников мало. Хочешь — записываю?
Я посмотрел на свиток.
Без тайных храмов, без сияющих ядер.
Просто земля, крестьяне, монстры.
— Беру.
Она оторвала часть свитка, поставила печать и передала мне копию.
— За каждого черта платят поштучно. Сдаёшь голову — получаешь серебро. Местные сами пересчитают.
— Ну и… будь аккуратен. Некоторые из них слишком уж большие, чтобы быть обычными тварями. Но кто их считает…
Я кивнул, убрал свиток за пазуху.
— Увижу — посчитаю.
На выходе из гильдии я остановился, прищурившись на вечернее небо.
Земля под ногами. Солнце над головой.
И монстры, что не молятся ни богам, ни людям.
Обычное задание.
Обычный мир.
Обычный день.
Но где-то там, в лесах на севере, дышит храм молчания.
И однажды — я туда вернусь.
А пока…
Я — охотник.
И в этом мире это звучит почти честно.
Город встречал шумом, теплом и… почти раздражающей жизнью.
Я шёл по каменным мостовым, чувствуя, как под ногами вибрирует ритм людского существования.
Кто-то ругался на цену овощей, кто-то смеялся, проливая пиво, где-то играли дети — и всё это звучало так, словно монстры за стенами были просто выдумкой.
Люди всегда так делают.
Привыкают. Забывают.
Живут на обломках, на краю, и делают вид, что всё в порядке.
Я остановился у лавки с жареным мясом. Купил лепёшку, присел на краешек фонтана.