Страница 68 из 78
— Лучше потратить время сейчас, чем потом лежать бездыханным. — Я говорил спокойно. Почти сонно. — Или ты хочешь сам таскать это тело по храмам?
Он фыркнул. — Ты будешь жалеть. Рано или поздно. Этот мир не прощает медлительности.
— А спешка тут всегда награда?
Ответа не последовало. Я лёг, прикрывшись плащом. Ночь была тревожной, но тишина хранила меня. Утром я встал первым, как всегда.
Следующая цель была неподалёку — старое болото, где обитала тварь, описанная как "тень с когтями". Не слишком конкретно. Но в моём положении жаловаться на информаторов было бессмысленно.
Я двигался быстро, но осторожно. Болотистая почва поглощала звук шагов, но в ней же было полно западней. И запах... тяжёлый, гнилостный, пропитанный сыростью и смертью.
Первая встреча произошла внезапно. Из воды вынырнула тонкая тень. Я едва успел выставить меч. Удар. Ответный. Прыжок. Лезвие резануло по воздуху — ничего.
Вторая атака — сзади. Удар в плечо. Когти. Боль. Я отпрыгнул. Замах. Удар.
Она взвизгнула. На миг стала видимой. Обнажила силуэт — вытянутое, изогнутое тело, нечто среднее между зверем и человеком. Глаза светились болотной синевой.
Я атаковал. Прыжок — удар сверху. Уворот. Ответ. Я ощущал, как истекаю кровью, но не сдавался.
Каждое движение давалось с боем. Словно болото сражалось со мной наравне с тварью.
Но я не отступал. Я ждал. И вот — её прыжок был на секунду медленнее. Я поднырнул под удар и вонзил меч в брюхо. Провёл вверх. Тело застонало, закричало... и исчезло.
На земле — ядро. Я схватил его. Поглотил.
<92-й уровень наполнения средоточий.> <До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>
— Семь, — пробормотал я. — Осталось семь.
Прошло несколько дней.
Я помогал в лавке. Удивительно, насколько естественно это оказалось. Приносил ткани, проверял поставки, переговаривался с торговцами и смеялся с Ларин над глупыми шутками покупателей. Мне даже удавалось улыбаться без внутреннего напряга.
Я больше не чувствовал желания держать меч рядом. Он пылился в углу. А доспех — висел за занавеской, словно напоминание о старом снаряжении, от которого пора избавиться.
Каждое утро начиналось с запаха выпечки и утренней суеты на рынке. Я видел детей, играющих на площади, стариков, обсуждающих неурожай, влюблённых, прогуливающихся по переулкам.
Это было… нормально. И это было прекрасно.
Никто не пытался меня убить. Никто не требовал прорыва, роста, силы. Никаких испытаний. Никаких храмов. Только жизнь. Обычная. Тёплая. Живая.
Я начал забывать. Не то чтобы намеренно. Просто прежние цели — маска, ядра, сила — стали казаться чужими. Наложенными извне. Не моими.
Может быть, всё это и не нужно было мне изначально?
Я был счастлив.
А может, просто обманут иллюзией счастья. Но если это и было ложью — пусть. Пусть хотя бы немного.
Я помогал Ларин с бухгалтерией. Иногда уговаривал поставщиков. Иногда — шёл за специями в соседние деревни. Иногда — просто сидел на лавке у входа, глядя, как люди проходят мимо. И этого было достаточно.
Мир не требовал от меня быть героем.
А я не возражал.
Меня уже знали в городе. Здоровающиеся соседи, приветливые торговцы, дети, махающие рукой с мостовой. Это стало моей жизнью. Моим домом. И я верил, что оно останется со мной навсегда.
Но стоило мне однажды вернуться из деревни — и всё рухнуло.
Я чувствовал неладное уже на подступах. Воздух стал... другим. Привкус гари, сухость в горле. Люди шептались у ворот, сторонились.
Я бросился вперёд. Сердце билось в горле. Пробежал сквозь толпу, свернул на знакомую улицу — и остановился.
Лавка была разрушена. Почти дотла. Уцелела лишь одна часть стены, да обугленный деревянный столб.
На нём — привязанная записка. Обгоревшие края, размашистый почерк.
"Если хочешь увидеть её живой — приди один. Мы закончим то, что ты начал."
Я стоял в молчании. Мгновение. Потом второе.
А затем пламя злости взметнулось внутри. Я шагнул назад, сорвал с пояса мешок, вытащил старый меч. Коснулся татуировки на груди — и доспех вспыхнул, мгновенно покрывая тело знакомыми тяжёлыми пластинами.
Я не сказал ни слова. Просто пошёл. Быстро. Решительно. Прочь от города. Прочь от взглядов.
Как только позади остались знакомые деревни, в голове что-то щёлкнуло.
— Наконец-то, — раздалось внутри. Голос, хриплый, раздражённый. — Кто-то или что-то заглушило мою суть. Ты исчез из поля восприятия. А теперь снова в игре. Молодец, смертный. Опознал вызов, активировался.
Я сжал кулаки. — Кто это сделал?
— Полагаю, твой старый знакомый. Лидер полуразумных. Он выжил. И, похоже, нарастил силу. Стал умнее. Сильнее. И теперь хочет отыграться.
Я кивнул сам себе. Молча. Без лишних эмоций.
— Значит, снова в бой? — насмешливо протянул Нарр’Каэль. — А ведь ты почти убедил себя, что тебе нравится эта жизнь. Почти.
Я не ответил. Потому что не было нужды.
Я иду за ней. А остальное — пепел.
Меня ждали. Это было очевидно.
Следы вели к старому лесу, давно заросшему и забытым всеми. Я шёл без остановки, пока не увидел заброшенное святилище. Убранное место, вычищенное. Логово. И ловушка.
Ларин была там. Привязанная к грубому каменному столбу, изуродованному чужими символами. Жива. Но испугана. Я едва не бросился к ней, но вовремя остановился.
Тени шевельнулись вокруг. Один за другим из леса вышли они. Те, кого когда-то я считал зверями. Сейчас — полуразумные монстры. Облачённые в подобие доспехов, с оружием, с координацией, с планом. Они не атаковали сразу. Ждали. Наслаждались зрелищем.
Я шагнул вперёд, меч в руке.
— Ларин, когда я скажу — беги, — прошептал я. — Я вернусь за тобой. Обещаю.
Она кивнула. В её взгляде не было страха — только вера.
Я прыгнул. Резко. Внезапно. Перерезал верёвки, развернулся и оттолкнул её прочь.
— Беги!
Тварям больше не нужно было ждать. Они обрушились волной.
Я врубился в бой с глухим ревом. Первый удар — в грудь ближайшего. Второй — по ногам второго. Меня окружили. Металл звенел, когти визжали по доспехам. Один из них рассёк моё плечо. Другой выбил дыхание.
Но я держался.
Каждое движение — в ритме злобы. Каждый шаг — в такт ярости. Я видел, как Ларин исчезла за деревьями. Это дало мне силу.
Они атаковали слаженно. Один — сверху, другой — снизу. Один отвлекал, другой бил. Но я адаптировался. Я резал. Я отрывал. Я кричал.