Страница 62 из 78
Их сияние было еле заметным.
Но ритм…
Ритм собирался в нечто жуткое.
В центре — символ подавления воли.
На гранях — разрыв эфирных связей.
И, наконец, по периметру — печать блокировки регенерации.
— Ты делаешь это... красиво, — заметил Нарр’Каэль. — Слишком красиво, для смертного.
— Я не хочу, чтобы они даже поняли, что умерли.
Когда всё было готово, я замёл следы.
Сбил траву. Осыпал пеплом. Спрятал рюкзак, сжёг остатки ядра, спрятал себя под глинистым навесом на склоне.
И стал ждать.
Их приход был беззвучным.
Я чувствовал их раньше, чем увидел. Вибрации земли. Плавные колебания эфирного поля. Признак третьей ступени.
Они ступали по рунной формации, не зная, что сами приносят себе конец.
Один из них остановился.
Оглянулся. Нахмурился — если у них вообще были лица.
Но было уже поздно.
Я зажал символ активации между пальцами. И сжал.
Взрыв — не был ярким.
Не был оглушительным.
Но мир смялся внутрь себя.
Тишина разорвалась вспышкой и разломом. Ветер взвыл. Земля треснула.
И четырёх существ больше не существовало.
Лишь пепел.
И… чуть заметная аура третьей ступени, растворяющаяся в воздухе, словно испарение над раскалённой сталью.
Я ждал.
Пять минут. Десять. Полчаса.
Никто не вернулся. Никто не воскрес.
Только потом я подошёл.
И среди выжженного круга подобрал три ядра. Два — третьей ступени. Одно… странное.
Пульсирующее.
Тепло от него пробирало до самого позвоночника.
— Это… — пробормотал Нарр’Каэль. — Это не совсем ядро. Это… попытка четвёртой ступени. Срыв. Нечто между.
Я завернул его в плотную ткань.
Остальные ядра — проглотил без колебаний.
<Получен 73-й уровень наполнения средоточий.>
<74-й уровень...>
<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>
Я посмотрел на пепел.
И почувствовал ничего.
Ни радости. Ни вины. Только усталость.
И какую-то странную мысль: я стал чем-то хуже, чтобы сохранить что-то лучше.
— Они бы перешли черту. А ты — не дал.
— А я?
— Ты всё ещё по эту сторону. Пока что.
Я развернулся.
Впереди был путь.
К храму. К времени.
И, быть может… к себе.
— Если они были не одни… значит, кто-то собрал их, — произнёс Нарр’Каэль, когда я уже покидал место, где сгорели четверо.
— Кто-то?
— Понимаешь, смертный… такие сдвиги в эволюции не происходят случайно. Они были синхронизированы. Не просто стая — это была ячейка. А раз есть ячейка, есть и структура. Значит, ты нашёл лишь один узел.
Я задумался.
Если это правда — значит, в мире появились очаги, где собираются монстры, которые не просто хотят жрать и убивать, а понимают, как развиваться.
А я только что подтвердил одно: это возможно.
Ярость внутри меня была ровной, ледяной. Если я убью их сейчас — возможно, смогу отсрочить взрыв, который погубит этот мир.
И заодно… добуду остающиеся ядра.
Следующий день я провёл в движении. К обеду добрался до горного пригорода — невысокие стены, караульная башня, десяток купцов, гильдия охотников. Всё как положено.
Я зашёл туда не как герой, не как посланник, а как человек, ищущий следы разумного зла.
— Слышали о недавнем нападении на деревню севернее? — спросил я у мастера гильдии.
— Слышал… — тот отвёл взгляд. — Но туда даже следопытов не посылали. Туда никто не хочет идти. Говорят, то были гуманоидные звери, с криками на полуречи. Тварей теперь много… а вот такие — редкость. И опаснее других.
— Это не единичный случай, — сказал я. — Что вы знаете о горах?
Тот вздохнул, почесал бороду.
— На юго-западе, ближе к старым разломам, стоит скальное плато. Его раньше называли Чашей Камней, теперь… никто не называет. Говорят, там живёт культ. Не люди. Полуразумные. Что-то между мутантами и призраками. Их немного. Но каждый — как армия. И самое странное — они не нападают. Только охраняют свой круг.
— Почему никто не зачистил?
— А кто пойдёт? Все, кто пытался, не вернулись. Мы называем их «Пепельными Братьями». Но это не секта. Это… что-то древнее.
Нарр’Каэль хмыкнул в голове:
— Вот и ещё один узел. Возможно — центр. Не просто стая, а культ. Связанные разумом и общей целью. Они собирают силу. И ты знаешь, что с ней делать.
Я поблагодарил мастера, собрал немного провизии, обновил снаряжение и вышел к закату за пределы города.
Путь в горы был неровным, тропы давно заросли. Но направление было понятно.
— Ты же понимаешь, что это будет не просто охота? — произнёс бог. — Там — не звери. Там вера. А фанатизм в соединении с силой — куда опаснее ярости.
— Тогда я принесу им то, во что они верят.
— Ты знаешь, что это будет?
— Суд.
— Интересно… — голос исчез, довольный.
Я шёл в ночь.
За плечами — пепел.
Впереди — святилище монстров.
И если удача будет на моей стороне — десятки ядер, необходимые, чтобы выжить.
Горы встретили меня не тишиной — предупреждением.
Казалось, даже ветер здесь ходил чужим. Он не нёс прохлады, не пел между скал, а будто шептал: "не твой путь".
И чем выше я поднимался, тем больше чувствовал это психическое давление. Не магию, нет. Присутствие. Сотни глаз. Возможно, не буквальных — но звериных, фанатичных, внимательных.
Первые следы появились на второй день пути: вытоптанные камни, ровные круги золы, как от ритуальных костров. В одном из таких кругов — пепельный череп. Полностью сухой, но будто только что умерший.
— Формации. Местные пытались вложить смысл в смерть, — прокомментировал Нарр’Каэль. — Возможно, даже подчиняют энергию. Жертвуют сородичей ради усиления других. Тебе не чуждо?
Я проигнорировал.
Первое нападение было внезапным.
Тварь — высокая, вытянутая, с кожей, натянутой, как пергамент. Вместо глаз — вдавленные трещины. Когти грязные, но отполированные, как лезвия.
Она не рычала. Не кричала.
Она просто шла… быстро. На полном молчании. Пока не прыгнула.
Я едва успел парировать. Мой меч — "Каэрион" — поймал удар, но металл вибрировал, будто попал под напор воды. Мы обменялись серией выпадов, и я только тогда заметил: движения твари ритмичны.
— Он танцует, — проговорил Нарр’Каэль. — Они не просто дерутся. Они исполняют боевую форму. Священную, как им кажется. Это… хищничество, облачённое в обряд.