Страница 52 из 78
Глава 18
Я встал. Тело было измотано, но дух… крепче, чем утром. Я глянул на останки твари. Шкура. Чешуя. Кость. Когти.
Некоторые части этого змея могли стоить целое состояние. Я отрубил несколько фрагментов панциря, вырезал участок плотной шкуры, собрал зуб, ещё тёплый от недавней жизни. Всё это — доказательства, товар, ресурс.
Гильдия охотников хорошо платит за редких монстров. Особенно — за тех, кто считался невозможным.
Город был уже виден — тени стен тянулись к горизонту, а над башнями лениво ползли облака, подсвеченные заходящим солнцем. Я ускорил шаг. Пыль оседала на плечах, добыча — аккуратно упакованные трофеи с тела змея — глухо постукивали в мешке. Мысли были простыми: добраться, отдохнуть, сдать материалы, получить награду, а дальше... может быть, поискать следующую цель.
Но когда я приблизился к воротам, атмосфера изменилась.
На стенах толпились люди. Лучники, маги, обычные стражи. Башни были утыканы копьями и арбалетами, как ёж спинами. У ворот стояли караваны, которых не пускали, но и не разворачивали — просто держали на месте. Воздух дрожал от напряжения.
Я подошёл к одному из охранников.
— Что происходит?
— Осадное положение, — коротко ответил он, не отводя взгляда от горизонта. — Большой прорыв. Пустошь с юго-запада прорвалась, твари двинулись к цивилизованным землям. Наши стражи сдерживают, как могут, но многих уже прорвали. Идёт срочная эвакуация окрестных деревень, всех тащат под защиту стен.
— Стражи пустошей не справились?
— Похоже на то. Говорят, те, что вышли из порталов — не просто зверьё. Умные. Координированные. У них были разведчики, засады... кто-то ими командует.
Это было… тревожно. Очень. Даже Нарр’Каэль внутри притих на мгновение. Лишь спустя пару ударов сердца он процедил:
— Кто-то подвинул правила. Явно не ты. А это значит, что кто-то другой играет крупно. И быстро.
— Может, это твои друзья?
— Я друзей не завожу. Только временные интересы.
У ворот зазвучал гонг, и через несколько минут открыли проход для тех, кто уже числился в гильдии или зарегистрирован как боевой класс. Я прошёл внутрь. Внутри города царила спешка: жители собирали припасы, укрывались, укрепляли дома. На площади звучали команды.
“Те, кто владеет оружием — в казармы. Кто может использовать магию — к гильдии стихийников. Остальные — в укрытия. Отдельные патрули отправятся на вылазки.”
Я постоял на месте.
Решение пришло быстро.
Я не бегу.
Я подошёл к командующему охраной у штаба.
— Я охотник. Могу быть полезен. Запишите меня.
— Имя?
— Игорь.
— Доказательства квалификации?
Я достал из мешка клык змея. Страж оцепенел, потом позвал кого-то из магов. Проверили. Кивнули.
— Хорошо, Игорь. Ты седьмой уровень допуска. Первая линия. Вылазки, зачистка, разведка. Готов?
Я просто кивнул.
Было странное ощущение — не тревога, не страх, а что-то другое.
Тяжесть. Ожидание.
— Ты решил играть в героя? — снова подал голос Нарр’Каэль. — Вместо того чтобы искать осколки?
— Пока я жив, я выбираю, что защищать. Даже если это — временное убежище.
— Ты глуп, смертный. Но иногда это почти приятно наблюдать.
Я отправился в сторону казарм. Уже знал: этот бой будет не ради выгоды, не ради очков развития, даже не ради силы.
А ради того, чтобы хоть где-то зло не прорвалось наружу.
Хотя бы на время.
Они пришли на рассвете.
Сначала — лёгкий гул за стенами. Потом — зловоние. Запах испорченной крови, пепла, сырости и чего-то... нечеловеческого. Вскоре по утрамбованной земле забарабанили лапы. Звук был глухим, но мощным — как будто бежал не зверь, а механизм. Первые монстры вырвались из-за холма, словно волна грязи и костей. Искривлённые, как будто кто-то собирал их из чужих тел, да ещё и переплавил в пламени и безумии.
Я стоял на одной из внешних линий обороны. Слева — крепкий парень в пластинчатом доспехе, меч у него был шириной с мою спину. Звали его Далрен, говорил мало, но уверенно, как человек, повидавший не один бой. Справа — девчонка, лет на пять младше меня, но с глазами, как у старой ведьмы. Её звали Лена. Она пользовалась магией — не световой, не огненной, а тонкой, цепкой, больше похожей на сеть, чем на вспышку.
— Эти твари из пустоши, — сказала она, едва заслышала грохот. — Видишь, как двигаются? Их не кормят эмоциями, как обычных. Они идут по приказу.
— По какому приказу? — хрипло спросил Далрен, не поворачивая головы.
— Понятия не имею. Но этот приказ — не животный. Он… целенаправленный.
— Мудрая. Не твоя, надеюсь? — протянул Нарр’Каэль.
— Смешно, — отрезал я.
Монстры налетели.
Первая волна была плотной. Рогатые твари с суставами в обратную сторону, когти как серпы, а глаза светились жёлтым огнём. Я шагнул вперёд, меч легко прошёл через первого, но вместо чувства победы — пустота. Даже запаха смерти не было. Только тухлая пыль. Я резко развернулся, перерезал горло второму — тот осыпался как сухая глина.
— Не трать силы, — заметил Нарр’Каэль. — С них не будет ни ядер, ни эссенций, ни даже проклятых ингредиентов. Они... конструкты. Пустые оболочки. Их цель — сжечь время и силы, а не победить.
— Они на истощение?
— Да. А ты думал, с той стороны только тупое мясо выходит? Кто-то умный послал их. Кто-то, кто умеет ждать.
Я сжал рукоять сильнее. Рядом Лена подняла руки, и её пальцы засияли бледным светом. В воздухе появились плетения — линии, будто вышитые золотом, которые схватили сразу пятерых монстров и сжали их до хруста.
— Ты уже сформировала ядро? — спросил я между ударами.
— Да, — кивнула она. — И наполняю его. Третий год уже. А ты?
— Пока нет.
— Тогда будь осторожен. Эти твари чувствуют, кто ещё уязвим.
Я усмехнулся.
Уязвим. Смешное слово для того, кто носит на себе осколки маски мёртвого бога.
Мимо пробежал парень с посохом, из которого вылетал огонь, но не классический, а как бы горящий в обратную сторону — синий, затягивающийся внутрь. Его звали Марес, и он говорил, что учился в школе магии, которая "почти не сгорела". Никто не спрашивал подробностей. Знали одно: его магия разносила монстров на части.
Бог в голове усмехнулся.
— Формировавшие ядро. Магические школы. Уцелевшие? Ха. Мир не так уж безнадёжен, как казалось. Только вот большинство этих «учеников» погибнет, даже не успев понять, с кем они воюют.
— А ты знаешь?