Страница 51 из 78
Я двинулся вдоль края, внимательный, собранный, шаг за шагом, пока не заметил первую наводку — след. Не ползучий, как у обычного змея, а больше похожий на борозду, выдранную из земли массивным телом, тяжёлым и ритмичным.
Сердце заколотилось. Адреналин, азарт. Чутье охотника включилось. Я не спешил. Каждый шаг был подготовлен, каждый вдох — глубокий, без суеты.
И тогда я его увидел.
Массивное тело, уходящее вдаль, часть его спины поднята над землёй, как застывшая волна. Он не ползал. Он ждал. Тело сливалось с пейзажем, цвета пепла и песка. Глаза — два светящихся разлома, зарытые в черепе чудовища.
Я пошёл на сближение, по дуге, стараясь не шуметь. Шаг. Ещё шаг. Рука легла на рукоять меча. Тот будто сам напрягся в ожидании. И вдруг — глаза раскрылись полностью.
Мгновенная реакция.
Он бросился.
Первый рывок разрезал воздух, как молния. Я едва ушёл вбок, прокатившись по щебню. Мгновение — и место, где я был, превратилось в воронку. Тварь ударила землю с такой силой, что пыль поднялась стеной.
Я вскочил, отскочил. Меч в руке. Щит доспеха активирован.
Змей не атаковал сразу снова. Он наблюдал. Я чувствовал: он не тупой хищник. Он считывал. Выжидал.
Второй рывок был из-за спины. Почуял ветер. Успел развернуться, отбил удар плоской частью клинка, но отлетел, как тряпичная кукла. Грудь сдавило, но кости не треснули. Броня держит.
— Ты начал хорошо. Дальше что? Надеешься утомить его?
— План есть. Достать глаза.
— Гениально. Твари четыреста лет, она пожрала три каравана и двух шаманов, но ты, конечно, её переиграешь...
Я побежал. Не от, а по дуге, подбираясь к его флангу. Он следил. Я чувствовал его взгляд, как нож по коже. Прыжок. Удар. Скользящий. Оружие вошло, но не глубоко. Шкура плотная, как камень. Но он завизжал. Значит, больно.
Ответный удар хвостом. Я отбил, но пальцы онемели. Кувырок. Песок в глаза. Ещё одно движение, и я уже за спиной у него. Мгновение — и клинок летит к шее. Попал. Но не рассёк.
Так не сработает.
Змей начал вращаться, стараясь поймать меня в круговую ловушку. Я отскочил, едва не попав под массивный торс, который мог раздавить как клопа. Песок теперь был моим врагом — скользил, не давал опоры. А я устал. Удары стали медленнее, дыхание сбивалось.
Всё перемешалось. Жар, кровь, грохот. Слишком долгий бой.
В какой-то момент я оказался между двумя каменными глыбами. Ошибка. Он пошёл на таран. Я не успевал. Инстинкт. Прыжок. Вверх. На выступ.
Он проскочил ниже. Камни осыпались. Я вздохнул. Потом разогнался и прыгнул ему на спину.
Это был шанс. Единственный.
Удар за ударом. Я лупил в одно место, снова и снова, пока не почувствовал, как металл провалился в мягкость. Кровь. Настоящая. Горячая, с шипением.
Змей взвыл. Начал крутиться. Я удержался. Сложно. Руки подрагивали. Ещё. Ещё. Вспышка в глазах. Он метался, бился, катался по земле. Я соскользнул.
Когда очнулся, небо было тёмным.
Тварь лежала рядом. Мёртвая. Или почти. Я подполз. Медленно. И сделал последнее: всадил меч глубоко в глазницу. Там, где пульсировала оставшаяся жизнь, где скапливалась сила, где змею уже было не до обороны. Один точный, не слишком сильный, но своевременный удар — и всё стихло.
Он затих.
Я обессиленно опустился на колени.
— Ну что ж, смертный, — проговорил Нарр’Каэль, чуть мягче обычного, — поздравляю. Ты всё ещё жив. Пока.
Я не ответил. Долго сидел. Потом вырезал ядро. Третья ступень. Чистое. Великолепное.
<Получено: ядро третьей ступени> <Уровень средоточий: 70> <До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>
Я вдохнул глубоко. Внутри пронеслась волна силы — жар, давление, и краткое ощущение, будто вены налились раскалённым металлом. Потом — тишина. Ровная. Стабильная.