Страница 5 из 78
Я был слабее, чем когда входил в этот мир.
Медленнее. Тяжелее. Уязвимее.
И всё же… победил.
Ценой рассечённого бедра и трёх выбитых вдохов.
Монстр захрипел, задёргался, из груди выплеснулась густая чёрная жидкость.
Я сжал зубы и обыскал останки.
Ничего.
Ни ядра. Ни всплеска силы.
Даже лёгкого чувства насыщения — ничего.
Тварь была пустой.
И в голове — словно откликнувшись на мою злость — щёлкнуло.
Я вспомнил о втором блокноте.
О небольшом кожаном переплёте, который Релл сунул мне ещё у подножия маяка, не говоря ни слова. Тогда — я не придал значения. Сейчас — вырвал его на ходу.
Открыл.
Внутри — аккуратный, чёткий почерк:
«Пустоши окружают порталы.
Это буферная зона, не предназначенная для развития.
Все существа здесь — остаточные конструкции.
Ты можешь убить их, но не получишь ничего, кроме ран.
Они охраняют выход и путают след.
Не трать на них силы.
Настоящие живые земли начинаются дальше.»
Я перевернул страницу:
«И да — Абсолют не читает то, что ты прочёл глазами.
Только ощущения, выводы, образы.
Поэтому, друг, письма — лучший способ общения.
Пока ты читаешь — ты свободен.
Пока ты слушаешь — тебя уже сканируют.»
Я медленно убрал блокнот.
Пульс стучал в висках.
А плечо всё ещё болело от удара монстра.
Значит, план простой.
— Найти выход из пустоши.
— Начать охоту на настоящих монстров.
— Вернуть свою силу — и сделать это незаметно.
Туман уже остался позади.
Ветер сменил направление.
А небо...
Словно начало проясняться.
Я шагнул дальше, в сторону развалин, которые на карте отмечались как Рубеж Перворождённых.
Там начинается «живая земля».
Там — начнётся новая охота.
Не ради славы. Не ради силы.
А ради невидимости.
Дорога к Рубежу оказалась не просто тяжёлой — изматывающей до безумия.
Я шёл, сражался, падал, поднимался снова.
Пустошь не хотела отпускать.
Словно испытывала.
Словно радовалась, когда я терял силы.
Один за другим появлялись монстры.
Не огромные, не легендарные — но на фоне моей ослабевшей силы каждый бой становился смертельным по напряжению.
Я убивал.
Но не получал ничего.
Ни ядра. Ни вспышки. Ни намёка на рост.
Пустые оболочки. Голодные. Бессмысленные.
После очередной схватки — я просто рухнул на колени.
Пыль под пальцами была тёплой.
Липкой.
В груди клокотало что-то чернушное, тоскливое.
Зачем всё это?
Руки дрожали.
Ноги почти не слушались.
Плечи ныли от десятков мелких порезов и ушибов.
Я поднял взгляд — и не увидел ни края, ни горизонта.
Серое небо, бесплодная равнина, мертвый ветер. Всё смешалось в одно одуряющее ничто.
И тогда…
пришло желание.
Бросить.
Просто лечь.
Закрыть глаза.
Исчезнуть.
Не ради освобождения.
А хотя бы ради тишины.
Чтобы никто больше не тянул.
Ни Абсолют,
Ни враги,
Ни цели,
Ни «миссии».
Просто... кончиться.
Мир дрожал.
Сознание мерцало.
"Ты слабый, Игорь. Ничего ты не сможешь. Зачем упираться?"
Я едва удержался от смеха. Или слёз.
Не знаю, откуда пришёл голос.
Может, изнутри. Может, из пустоши. Может, из той части души, что давно хотела умереть.
Но я встал.
Я сделал шаг. Потом второй.
Каждый — будто в болоте.
Каждый — будто ломал позвоночник.
И вдруг — что-то изменилось.
Шорох ветра сменился лёгким шелестом листвы.
Под ногами — вместо сыпучего праха — мягкий, рыхлый грунт.
Я моргнул.
Мир… сдвинулся.
Позади — та же пустошь.
Впереди — пространство, дышащее жизнью.
Невидимая граница осталась за спиной.
Я её пересёк, даже не поняв как.
Слева — чернеющие обломки стел, заросшие мхом.
Справа — сухие кусты, но живые.
А вдалеке — холм, на котором качался от ветра одинокий мёртвый фонарь, будто кто-то пытался осветить этот крайний рубеж.
Я сделал ещё один шаг — и упал на колени.
Не от боли.
Не от усталости.
А потому что в груди забилось нечто дикое и живое одновременно.
Я выжил.
Я дошёл.
Я теперь в живых землях.
Пока слабый. Пока ободранный и измотанный.
Но теперь — у меня есть шанс.
Грунтовая дорога под ногами была неожиданно ровной. Настолько, что я временами ловил себя на мысли: неужели здесь кто-то действительно живёт?
Не просто прячется или выживает — живет.
По сторонам мелькали следы обработки — борозды, прямые, как под линейку, сорняки срезаны, земля рыхлая, будто совсем недавно прошёл культиватор или его местный аналог.
Поля.
Настоящие, ухоженные, продуманные.
А значит — где-то рядом разумные.
Это немного радовало.
И одновременно — пугало.
«А что будет, если Абсолют доберётся и до этого мира?
Или, хуже того… он уже добрался?»
Я не знал.
Никто не знал. Даже тот, кто оставил мне блокноты, — он говорил, что влияние Абсолюта здесь ограничено, но не исключено полностью.
Сегодня граница стоит. А завтра?..
Что, если это всего лишь временная иллюзия свободы?
Я вспомнил Землю.
«А каков её статус?»
Мне никто не объяснил.
Абсолют не делал заявлений. Никто не сказал: «ты под его контролем».
Но… если вспомнить, как всё началось, как люди вдруг начали "пробуждаться", как появилась система, уровни, квесты, порталы, —
всё слишком похоже на внедрение извне.
«Неужели моя родная планета — уже поглощена?
Или она просто один из плацдармов?»
"Первый этап — пустоши.
Второй — "живые" земли.
А дальше?.. Точка возврата?"
Мы могли быть всего лишь зоной тестирования.
Промежуточным миром. Развлекательной ареной.
Или — полем посева.
Тревожная догадка ударила сильнее, чем вчерашние раны.
«Что если всё это — планомерная экспансия?
Порталы, пустоши, контроль...
Один мир за другим.
Без войн. Без шума. Просто — через систему».
Я почувствовал, как спина покрылась испариной.
Даже лёгкий ветер, тянущийся с холмов, не смог сбить её.
Примерно к вечеру следующего дня я увидел город.
Большой. Массивный.