Страница 38 из 78
— Делай что хочешь, только не сдохни, пока не соберёшь маску. Хотя бы попробуй довести эту комедию до конца — будет, что потом обсудить на границе бытия.
Я кивнул.
Он, как ни странно, замолчал. Не привычно.
Может, думает о маске. А может... о сфере.
О той самой, что сейчас у меня в рюкзаке, аккуратно завернута в несколько слоёв ткани. Я не сказал ему о ней. И не собирался. Что-то внутри подсказывало — эта сфера — мой шанс. Или запасной ключ. Или спасательный круг. Но в любом случае, он не должен о ней знать. Пока.
Я двинулся на юг, к ближайшему крупному городу, что, по слухам, находился в пределах разумной досягаемости. Путь занял несколько дней. Ночёвки под звёздами, ловушки из травы, чтобы отпугнуть мелких хищников. Пару раз пришлось отбиваться — какие-то искажённые звери и мутировавшие падальщики. Один почти сорвал мне плечо, но Каэрион знал своё дело.
Вдоль дороги попадались караваны. Люди были настороженные, но не враждебные. Я не искал компаний, только спрашивал направление. Большинство указывали путь в один и тот же город.
— «Если хочешь понять, что нашёл, — иди в Кардоар. Тамошний магистр знает многое. Или делает вид, что знает», — сказал один из торговцев, протягивая мне кусок вяленого мяса.
— «Благодарю. Если он врёт — вернусь за тобой».
Он смеялся, я — нет.
И вот я добрался.
Город встретил меня молчанием заката.
Склоны, тянущиеся к западу, окрашивались в медь. Каменные дома в предместьях отражали последние лучи — тёплые, будто ласкающие, хотя ночь здесь всегда наступала быстро и беспокойно.
На фоне сияния заката стены города возвышались, как исполинская глыба. Тяжёлая, надёжная, почти вечная. Над главными вратами развевался флаг — символ непонятной мне династии: глаз на фоне спирали. Люди на подступах вели себя спокойно, без паники. Это было… странно приятно.
Я остановился у подъёма, глядя на город.
— Ну что, герой, — раздался голос Нарр’Каэля, — готов к очередной серии бессмысленных поисков, битв, загадок и смерти?
Я усмехнулся.
— Только если между ними будет ужин.
Город оказался неожиданно живым.
Я снял простую, но чистую комнату в гостинице с видом на торговую улицу. Тот редкий случай, когда стены не сыпались, а постель не скрипела, будто протестуя. Мне даже удалось помыться — горячей водой, не кипящей, не ледяной, а горячей.
На ужин подали тушёное мясо, кусок хлеба и что-то вроде вина. Ничего особенного, но после недель в дороге — настоящий пир.
Я сидел у окна, жуя медленно, прислушиваясь к голосам за соседними столами. Горожане говорили о разном.
— «В этом году урожай почти без потерь. Спасибо дождям».
— «Говорят, на границе с пустошами стражи опять выпустили несколько тварей. Но пока держат ситуацию под контролем».
— «Одна семья пропала в деревне на юго-востоке. Может, волки. Может, нечто похуже».
Люди жили, смеялись, жаловались, беспокоились о своих. В их голосах не было страха. Они привыкли. И это вызывало уважение.
И всё же взгляд невольно скользил по лицам. Среди них были женщины — красивые, ухоженные, интересующиеся. Некоторые бросали на меня многозначительные взгляды, кто-то даже улыбался. Я понимал, как это выглядит со стороны: чужак, с мечом, в потрёпанной, но всё ещё внушительной броне, в глазах огонь. История, загадка, возможно — роман.
Но внутри...
Марина.
Имя, как заноза. Словно вспоминал на ощупь. Не образ, не черты, а чувство — будто я кому-то что-то пообещал.
Может, она была моей женой? Или невестой?
А вдруг — сестрой?
Или вообще случайной попутчицей?
— Ты выглядишь, как мальчишка на балу, — хохотнул Нарр’Каэль. — Сделай лицо попроще. У великого воина могут быть и сотни жён. А могут быть сотни чужих жён, если ты особенно харизматичен.
— А если одна из них — та, кто ждёт? — отозвался я, не глядя в окно. — Если я выберу здесь — не предам ли там?
— Пф. Сила разрушает старые узы. Или очищает их. Ты узнаешь. Или не узнаешь. Главное — чтобы был жив, когда узнаешь.
Я ничего не ответил. Только допил вино, встал и ушёл в ночь, чтобы утром проснуться с ясной головой.
Утром я отправился в архив.
Местное здание знаний оказалось больше, чем я ожидал — три этажа, сотни полок, записи в свитках, книгах, кристаллах и даже чернильных пергаментах, исписанных древним почерком.
Я долго искал, спрашивал, копался. Улыбчивый архивариус, старик с глазами, как стёклышки, посоветовал раздел знаний по «Трансформации и Пределу». И он оказался прав.
Час. Два. Три. Страницы, шорох, строки. И наконец я нашёл.
Формирование ядра — процесс, сравнимый с перерождением.
Это не просто шаг в развитии. Это разделение себя прошлого и себя настоящего.
Ядро устраняет внутренние противоречия, исцеляет тело, укрепляет дух, очищает разум.
Стирает влияние внешних сущностей, одержимость, следы проклятий и паразитических структур.
Я замер.
Одержимость. Влияние.
Бог в моей голове. Нарр’Каэль.
Я перечитал это место трижды.
И не стал читать его вслух.
— Ну-ну… — прошептал я, прикрывая книгу. — Может, не всё ты во мне контролируешь, дружище.
Голос в голове замолчал.
Впервые за долгое время — замолчал полностью.
Гильдия охотников в этом городе выглядела как крепость. Толстые стены, кованые ворота, охрана — не просто декорация, а настоящие бойцы. Внутри пахло потом, металлом и сушёными травами. На стенах — трофеи: черепа, рога, когти, обугленные части тел тех, кто однажды посчитал себя хищником. Но охотники здесь, судя по всему, знали своё дело.
Я подошёл к доске заказов. Бумаги были аккуратно разложены по степени опасности: от «грызуна в подвале» до «если ты туда пойдёшь — не возвращайся». Меня интересовало последнее.
Я отложил десяток пустяков и выбрал три записи, которые сразу привлекли внимание:
1. Волк-вожак.
Описание: серый зверь, в два раза крупнее обычного волка. Управляет стаей, действует с хитростью. Видели его недалеко от холмов к северу от города. Атаки редкие, но всегда точные. Убивает — не ради пищи.
Комментарий: «Если и пойдёшь — ставь ловушки. Умный гад».
2. Кровавый тигр.
Описание: монстр, по форме напоминающий огромного тигра, но с панцирем на боках, усыпанными костяными шипами. Не охотится в группе. Быстрый, смертельно опасный. Несколько отрядов охотников не вернулись. Видели его один раз — и то случайно.