Муцянь

117 Лесные могилы

Они выбрали направление и пошли к Жёлтой горе, где, как уверяла Сяоцинь, и был расположен тайник с противоядием. Чэнь Ло поглядывал на озеро и по сторонам. В другой раз отсутствие комаров его бы только порадовало, но сейчас ему казалось, что эта зловещая тишина не предвещает ничего хорошего. Законы природы нарушены. Так не бывает. Не должно быть. Конечно, он уже всего насмотрелся, пора бы перестать удивляться, но чем дальше, тем страннее кажется окружающий мир.

«Я как та лягушка в колодце», – подумал Чэнь Ло.

Путь им преградил лесок. Сяоцинь сказала, что тропка, проходящая от края до края, выведет их прямиком к подножию Жёлтой горы, а там и до тайника рукой подать.

— В этом лесу точно ничего нет? – уточнил Чэнь Ло.

— Чего, например? – не поняла Сяоцинь.

— Например, деревьев-людоедов.

Сяоцинь фыркнула и сказала, что это обычный лес.

— Такой же «обычный», как озеро?

— А что было не так с озером? – невинно осведомилась она.

Чэнь Ло закатил глаза. Вот же толстокожая девчонка!

Лесок, по счастью, густым назвать нельзя было, а тропка казалась проторённой. Но кто или что её проторило, если в лесу стоит та же звонкая тишина, что и у озера?

Чэнь Ло очень неохотно пересёк невидимую границу, отделявшую относительно безопасное открытое пространство озера от неизвестности. Сяоцинь уверенно топала вперёд, даже не сверяясь с картой.

«Уже бывала здесь или её демоническое чутьё как магнитная стрелка компаса? – задумался Чэнь Ло. – Она явно знает больше, чем говорит».

От мыслей его отвлечься заставила некая странность. Кое-где к деревьям были привязаны вертикально какие-то свёртки, ткань напоминала некрашеный шёлк, а форма свёртков – коконы. Чэнь Ло почему-то подумал о пауках.

— Что это? – резко спросил он, останавливая Сяоцинь за руку.

Она взглянула на свёртки без тревоги и ответила:

— Призрачные коконы.

Чэнь Ло аж подскочил на месте, когда это услышал. Сяоцинь опять фыркнула и терпеливо объяснила, что это так называемые лесные могилы – кладбище некогда живших в этих краях людей. Покойников заворачивали в шёлковое полотно и привязывали к дереву, тогда души умерших могли свободно путешествовать по лесу и не потерялись бы, потому что тела ждали их возвращения. И она прибавила, как обычно, что так говорил аптекарь Сян, но Чэнь Ло на этот раз не поверил.

— Некогда? – скептически переспросил он. – Шёлк новёхонький.

— А разве ты чувствуешь запах тления? – не смутилась Сяоцинь. – Можешь надорвать один и поглядеть, что внутри. Думаю, он не обидится.

— Кто? – потрясённо переспросил Чэнь Ло.

— Тот, кто внутри.

— Ты.. – задохнулся Чэнь Ло. – Предлагаешь мне осквернить могилу?

Сяоцинь спокойно приподняла и опустила плечи:

— Раз не веришь мне – проверь сам. То, что шёлк новый, ещё ничего не доказывает. Может, они знали какой-то хитрый способ сохранения ткани нетленной?

Чэнь Ло, разумеется, не стал проверять кокон таким варварским способом. Он просто подошёл к ближайшему свёртку и потрогал его, сосредоточенно морща лоб. Под пальцами хрустнуло.

— Там кости, – сделал вывод Чэнь Ло, – очень старые кости.

— Я же говорила, – нисколько не удивилась его открытию Сяоцинь.

— Но шёлк кажется обычным.. и не испачкан. Не понимаю. Тело, разлагаясь..

— Фу, хватит уже об этом! – с досадой сказала Сяоцинь. – Может, они сначала мясо с костей ободрали, а потом сложили в кокон.

— Скажи ещё, что обглодали! – возмутился Чэнь Ло.

— А кто их знает? – рассудительно возразила Сяоцинь. – Эти лесные люди невесть когда жили. Всё возможно.

Чэнь Ло оглядел деревья с коконами и усмехнулся:

— Лесные люди? Хорошо же жилось этим людям в лесу. Откуда у них шёлк высшего качества?

— Разводили шелковичных червей?

— Ты хоть одно тутовое дерево здесь видишь?

Сяоцинь поглядела по сторонам, потом неохотно призналась:

— Не вижу. Но нам-то какая разница, откуда лесные люди взяли шёлк?

Чэнь Ло сложил ладони, постоял так немного, мысленно обращаясь к духам умерших: «Простите, что потревожил».

— Это не обо, чтобы у них молиться, – заметила Сяоцинь со смешком.

— Не хочу, чтобы ко мне ещё и лесные призраки привязались, – мрачно возразил Чэнь Ло.

— Не привяжутся, – уверенно сказала Сяоцинь.

— Почему? – удивился Чэнь Ло.

— Потому что они к деревьям привязаны.

Чэнь Ло с размаху влепил себе ладонь в лицо.