Муцянь

87 Исчезающие караваны

Караван должен был сняться со стоянки ещё нескоро – погонщики, руководствуясь не то поверьями, не то суевериями, не отправлялись в путь прежде змей, – и Чэнь Ло с Сяоцинем бродили поодаль, глазея на непримечательные окраинные лавки. Торговали здесь тем, что могло понадобиться караванщикам – по разумению самих торговцев. Вдоволь наглядевшись на железные подковы всех мастей и колёсные оси, а заодно закусив пресными лепёшками, они собирались вернуться к каравану, как их остановил какой-то старик, повадками похожий на крысу – такой же мелкий и суетливый. Одет он был погонщиком, и Чэнь Ло подумал, что это зазывала другого каравана, решивший увести клиентов у конкурента. Так и оказалось.

— Эй, молодой господин, – ухватив Чэнь Ло за рукав костлявыми пальцами, сказал старик, – уж не с вон тем ли караваном вы собираетесь в пустыню отправиться?

— А что? – сейчас же спросил Сяоцинь.

— Разве не знаете, что про них говорят в заставе? – заговорщически понизил голос старик.

— Что они ещё ни разу в пустыне не потерялись? – выгнул бровь Чэнь Ло и попытался избавиться от цепких пальцев, но старик держал крепко.

Старик покачал головой:

— Не тех вы слушали, молодой господин!

— А кого надо было слушать, тебя? – усмехнулся Чэнь Ло.

— А хотя бы и меня, – согласился старик. – В этой пустыне караваны часто теряются. Какие бесследно, а какие и нет. В Фэнцзине все знают, что караванщик Гао Сян – разбойник каких поискать.

— Плата за место в караване – грабёж среди бела дня, – выпалил Сяоцинь.

— А я и не о том вовсе говорю, – возразил старик. – Все в Фэнцзине знают, пропадают те караваны, что перешли дорогу Гао Сяну.

— Всё не уймёшься, Лао Шу? – спросил караванщик, незаметно подошедший и тоже слушавший старика.

Старик изменился в лице и спешно отошёл от Чэнь Ло. Гао Сян сокрушённо покачал головой:

— Не слушайте вы его. Ведь знает же, что врёт напропалую, и не краснеет даже. Он прежде с моим караваном ходил, да я его уволил: был нечист на руку. Вот теперь и чернит меня встречным и поперечным.

— А пропадающие караваны? – сощурился Сяоцинь.

Гао Сян опять покачал головой:

— Караваны исчезают, но не всегда бесследно. Песчаные бури, зыбучие пески.. Стоит сбиться с пути – и прощайся с жизнью. Но пустыня эта.. – отчего-то запнулся он.

— Есть какая-то история? – сообразил Чэнь Ло.

Караванщик кивнул и рассказал.

Иногда караваны или пропадают во время песчаных бурь, или подвергаются нападению разбойников, или просто сбиваются с пути и гибнут от жажды и палящего солнца. Но какие-то останки всё равно можно отыскать, если птицы-падальщики не растащат кости.

Иногда караваны пропадают бесследно – тонут в зыбучих песках.

Но, бывает, случается такая чертовщина..

Караван Гао Сяна как-то наткнулся на другой караван, брошенный среди песков. Все повозки целы, все товары нетронуты, только люди пропали.

Напади на караван разбойники, они бы не оставили добычу. Попади караван в песчаную бурю, повозки были бы занесены песком.

Люди Гао Сяна обыскали окрестности, но никого не нашли.

— Дикие звери напали? – предположил Сяоцинь.

Караванщик покачал головой и сказал, что тогда остались бы следы запёкшейся крови на повозках, к тому же все погонщики хорошо вооружены и смогли бы отбиться даже от стаи песчаных волков.

— Это злые духи, – сказал Гао Сян, сотворив знак-оберег.

— Или ушли за миражами, – предположил Чэнь Ло.

Но караванщик в который раз покачал головой: погонщики люди бывалые, умеют отличить миражи от реальности.

— И что было дальше? – нетерпеливо спросил Сяоцинь, которому хотелось услышать продолжение истории.

Гао Сян кашлянул и сказал, что повозки с товарами он забрал и перепродал, чтобы часть денег вернуть родственникам пропавших погонщиков.

— А те решили, что вы и есть разбойники? – догадался Чэнь Ло.

Караванщик со вздохом подтвердил:

— А Лао Шу, озлобившись на меня, им поддакивает и распускает слухи..

— Злые духи всё объяснили бы, – фыркнул Сяоцинь. – Поэтому вы хотите, чтобы в караване был знающий человек?

— Злые духи или демоны, – согласился Гао Сян, – другого объяснения я не нахожу. Мне везло, я с ними не сталкивался, но кто знает, как жизнь обернётся? Если на караван нападут..

— Этот молодой господин разберётся, – хвастливо сказал Сяоцинь, толкнув Чэнь Ло в бок локтем.

— Премного благодарен, – кивнул караванщик.

— Эй, – нахмурился Чэнь Ло, несильно пнув мальчишку сзади, – хватит уже. Мне просто везло, я не больше вашего в демонах разбираюсь.

— Чем больше в караване везучих соберётся, тем везучее сам караван, – рассудительно сказал Гао Сян. – Я собрал людей с хорошей кармой. Вот, скажем, Ято – из кочевников, из всех схваток выходил победителем..

Сяоцинь многозначительно поиграл бровями и поднял палец, намекая, что один раз Ято таки проиграл.

— А насчёт масти лошадей посоветовался с шаманом, – продолжал Гао Сян, – и повозки все заговорённые.

— Заго.. что? – поразился Сяоцинь.

— Изнутри полотнища исписаны защитными заклинаниями, – понизив голос, сказал караванщик. – Я не суеверен, но чтобы не думать..

— Видно, работает, раз вы ни разу в пустыне не терялись, – рассудил Чэнь Ло.

Гао Сян засмеялся и сказал, что в том заслуга погонщиков, исходивших эту пустыню вдоль и поперёк, а не талисманов. Знают, как обойти ловушки зыбучих песков, и как выжить в песчаную бурю, и как отбить нападение разбойников или диких зверей. А вот если демоны нападут..

— Если от демонов отобьёмся, сбавите цену? – сейчас же спросил Сяоцинь.

— Вот только не каркай, – сердито сказал Чэнь Ло. – Я бы даже приплатил, только бы с ними не встречаться!

Гао Сян пригладил бородку и пообещал, что вовсе с них денег не возьмёт, случись так.

Сяоцинь довольно потёр руки и повторил:

— Этот молодой господин разберётся!