Страница 94 из 109
[085] Четвёртый принц предстаёт перед Небесным императором
Старшие мальчики, выбравшись из лужи, побежали жаловаться матери. Императрица рассвирепела:
— Да как он посмел поднять на вас руку?
Она тут же подумала, что это отличный шанс избавиться от Четвёртого принца. Если подать этот инцидент должным образом, то Небесный император разгневается, а тогда легко будет убедить его лишить Четвёртого принца звания циньвана. Первый принц должен был получить ранг Тайцзы – Старшего принца и наследника небесного трона. Разве Небесный император потерпит, чтобы с наследником так обращались? Лучшей возможности избавиться от конкурента не представится.
И императрица, взяв сыновей за руки, повела их к Небесному императору.
Небесный император не любил сыновей и относился к ним с изрядной долей брезгливости, избегая общения с ними, насколько это было возможно. Они были капризны и избалованы. Увидев, что императрица привела к нему сразу двоих, Небесный император сделал постное лицо.
— Ваше величество, – сказала императрица, притворившись плачущей, – поглядите, что сделали с вашими сыновьями!
— А что с ними сделали? – спросил Небесный император, приглядываясь.
Он заметил, что у мальчиков грязная одежда и вывоженные соплями лица.
«Почему бы просто их не отмыть?» – недовольно подумал он.
— Их избили!
— Хм? Кто? – нахмурился Небесный император.
— Этот противный мальчишка, Четвёртый циньван! – заголосила императрица.
— Что, сразу двоих? – осведомился Небесный император, и в его глазах промелькнул интерес.
Императрица сочла, что это проблеск зарождавшегося гнева, и поспешила подтвердить:
— Да! Он их жестоко и беспричинно избил! На них живого места нет! Нужно его наказать!
Небесный император пригладил бороду и велел:
— Пусть приведут Четвёртого циньвана.
Четвёртый принц как раз рассказывал Третьей принцессе о стычке с братьями, когда явились небесные стражи.
Третья принцесса поднялась, взяла младшего брата за руку и сказала:
— Я сама его отведу.
— Уже наябедничали, – с отвращением сказал Четвёртый принц. – Я ведь просто их оттолкнул, они сами упали в грязь.
— А-Цинь, – сказала Третья принцесса серьёзно, – это скверное дело. Тебе нужно сказать правду, когда отец у тебя спросит.
— Правду о чём? – не понял Четвёртый принц.
— О том, что старшие братья дурно с тобой обращались всё это время.
— Но.. получается, что я наябедничаю? – неуверенно спросил Четвёртый принц.
— Нет. Ты всего лишь скажешь правду. Они к тебе несправедливы. Отцу стоит об этом знать, – твёрдо сказала Третья принцесса.
— Хорошо, – кивнул Четвёртый принц, – я скажу правду.
И они оба предстали перед Небесным императором.
Небесный император воззрился на четвёртого сына с нескрываемым интересом. Четвёртый принц нисколько не походил на того, каким его расписывала императрица. Мальчик был красив, ладно сложён, у него были выразительные льдистые глаза.
— Поклонись, как я тебя учила, – сказала Третья принцесса тихонько.
Оба они почти синхронно сложили руки и почтительно поклонились.
— Поднимите головы, – велел Небесный император, продолжая поглаживать бороду.
Дети выпрямились.
«Да, и манеры хорошие, – подумал Небесный император, – и, кажется, нисколько меня не боится».
Четвёртый принц смотрел на отца с долей интереса.
«Значит, это Небесный император», – подумал он без трепета.
Он впервые видел его так близко, не говоря уже о том, что видел его второй раз в жизни.