Кровная связь

— Ты правда думаешь, что я ничего не делаю? Всё, что я делаю, — ради этой страны и её народа. Я пытаюсь не дать мятежникам сделать всё ещё хуже. И тренирую тебя. Как, по-твоему, что будет, если Ватра проиграет? Потому что, уверяю тебя, бедные пострадают куда сильнее богатых, если нам придётся отдать Сердце.

Скайлар покачала головой. Все уже слышали эту историю о том, как поединок доказывает благородство королевской семьи, как они жертвуют собой ради высшего блага. Только на самом деле они никогда ничем не жертвуют, правда? Всё, что они делают, — убивают.

— Если ты говоришь это, чтобы сильнее на меня давить, тогда…

— Нет. — Он отпустил её руку. — Я говорю это, чтобы ты поняла: то, что я пытаюсь сделать, куда больше нас обоих.

Вряд ли это было извинение, но в его голосе впервые прозвучало что-то похожее на сожаление.

— Значит, ты мешаешь мятежникам спасать людей, потому что так заботишься о королевстве?

Их взгляды встретились.

— Мятежники могут думать, что помогают. Но они не видят всей картины.

— Так что, ты хочешь, чтобы Кровные учились сражаться и могли защитить Бескровных, если ведьмы вторгнутся? В этом дело? Или это вы сами собираетесь вторгнуться к ведьмам?

«Почему вообще понадобился призыв?» — хотелось спросить ей.

— Это, — с привычной жёсткостью сказал он, — не твоего ума дело.

Скайлар фыркнула и снова зашагала вперёд, сворачивая в более тёмный переулок.

— Если я выиграю, всё очень быстро станет моим делом. Я даже смогу лишить тебя должности.

Она сказала это лишь наполовину всерьёз. Потому что выиграть ей вряд ли удастся.

— Что ж, можешь попробовать.

В его голосе мелькнула сухая насмешка. Во всяком случае, это было лучше его привычного сарказма.

В тёмном переулке пахло гниющими фруктами и ещё чем-то кислым. Впереди послышались шаги. Чьё-то низкое, сдержанное дыхание. По затылку пробежал холодок. Рядом едва заметно напрягся Аксель.

Этого хватило. Чувства мгновенно обострились. Хватило, чтобы она различила поверх далёкого гула города звук натягиваемой тетивы.

Она среагировала раньше, чем поняла, что происходит. Рванулась вперёд, толкнула Акселя к стене ближайшего дома, уводя его с линии выстрела. Стрела просвистела мимо.

Стрелок вышел на свет. Его лицо по-прежнему скрывала темнота, но Скайлар и не нужно было его видеть, чтобы понять намерения. Он снова поднял лук и натянул тетиву. Аксель оттолкнул её в сторону и шагнул вперёд, заслоняя собой.

Мужчина замер, а потом бросился бежать.

Интересно, какая у Акселя репутация, если убийца бросился бежать, едва его увидев.

— Стой! — крикнул Аксель вслед убийце.

С дальнего конца переулка донёсся шум бегущих людей.

— Я за ним.

— Отлично. Я с тобой.

— Нет. Не со мной.

Она уже шагнула мимо него, готовая ослушаться, но он схватил её за запястье.

— Нравится тебе это или нет, ты слишком важна, чтобы рисковать собой. Оставайся здесь. Спрячься. И не умирай.

С этими словами он сорвался с места.

Прежде Скайлар не доводилось видеть его в деле, и она невольно отметила, как легко и стремительно он движется. Мысль послушаться его мелькнула и тут же исчезла. Она не из тех, кто прячется.

Она уже почти выбралась к главной улице, когда за спиной послышался шум.

Обернувшись, она увидела убийцу. Он был в воздухе. В самом прямом смысле парил на уровне крыши ближайшего дома.

Этот тип оказался

Левитатором

, причём очень сильным, если сумел перемахнуть через весь переулок. Когда он завис в воздухе, она успела разглядеть его лицо. Одного глаза не было. Часть горла будто вырвали вместе с плотью. Но губы кривила мрачная улыбка.

— Я знал, что он так поступит.

Аксель.

Он выманил Акселя, чтобы остаться с ней наедине.

Скайлар попятилась, лихорадочно шаря по бокам в поисках кинжалов. Потом вспомнила, что кинжалов нет. Как нет и шпильки.

Она безоружна.

Адреналин ударил в кровь, по телу растекалось знакомое потрескивающее напряжение. Но голова оставалась пугающе пустой.

Ничего.

У неё ничего нет.

«У тебя есть ты, Лар».

Он прав. У неё есть только она сама.

Левитатор

стремительно приближался, и давление в висках нарастало вместе с ним. Она уклонилась, но он тут же извернулся в воздухе и вскинул лук, беря её на прицел.

Стрела сорвалась с тетивы прежде, чем она успела перевести дыхание, и в тот же миг Скайлар поняла, что стрела попадёт в цель. Поняла совершенно ясно. И поняла, что ничего не может изменить.

Но боли не последовало.

В тот миг, когда стрела должна была вонзиться в неё, она рассыпалась сотнями осколков, а тени, густые, как сама ночь, сомкнулись вокруг них.

Левитатор

лежал на земле. Его единственный глаз был широко распахнут, рот застыл открытым, будто он кричал. Но он не пытался подняться. Не пытался снова натянуть тетиву. Он вообще больше ничего не делал, словно перестал замечать её существование.

Сердце Скайлар колотилось так сильно, что отдавалось в ушах. Ладони взмокли. Она услышала шаги.

Медленные. Спокойные. Размеренные.

И обернулась.

Из теней выходил мужчина. Лицо скрывалось во мраке, но она успела заметить глаза, в лунном свете казавшиеся чёрными, и тёмно-каштановые волосы, всего на тон темнее кожи. Он не сводил с неё глаз. От этого взгляда всё её тело напряглось.

Он приближался. Она знала, что должна бежать. Инстинкты буквально кричали, что этот человек гораздо опаснее

Левитатора

. Но бежать было некуда. Сквозь сгустившиеся вокруг тени она почти ничего не различала. А думать мешало странное давление на сознание. Словно рядом присутствовал кто-то ещё.

Что-то чужое.

Что-то, что её искало.

Что это за дар такой, если он позволяет делать подобное?

И что именно он ищет?

Он сделал ещё шаг к ней, не сводя глаз с её лица. Она не могла понять, убьёт он её или нет.

«Тебе некуда бежать, девчонка».

Нет. Это другое. Совсем другое. Но тело отказывалось в это верить. Внутри нарастало знакомое напряжение, отдаваясь покалыванием под кожей.

— Тебя не должно здесь быть.

Она никогда не слышала такого акцента. В его речи было что-то мягкое и тягучее, совсем не похожее ни на что, что ей доводилось слышать раньше.

Она сглотнула.

— О. Ты, наверное, искал кого-то другого? Тогда я пойду.

Но дрожь в голосе свела браваду на нет.