Кровная связь

Ужин с баронами и баронессами ватранских территорий проходит в узком кругу. Они собрались в комнатах королевы на фуршет. Атмосфера здесь неформальная, а сами комнаты удивительно уютны: мягкие ковры, пушистые половики, повсюду вазы и картины, редкие столики из тёмного дерева с мерцающими лампами. Но книг о Сердце, как она и ожидала, нет. На всякий случай она всё же просмотрела те немногие, что стояли на полках.

Мать стоит рядом в коричневой куртке, будто идёт на военный совет, а не на ужин с лёгкими закусками и светскими разговорами.

— Тебе нужно расслабиться, — тихо говорит Астрид, потягивая шипучий напиток.

— Я расслаблюсь, когда люди перестанут пытаться тебя убить.

— Да, только сейчас никто не пытается, а ты меня нервируешь.

— Хорошо. Именно этого я и добиваюсь. Кто-то пытался убить тебя в собственной спальне всего несколько ночей назад.

Астрид с трудом удерживается от того, чтобы закатить глаза. Сколько раз они уже возвращались к этому разговору?

— Охрану усилили, и дреки ищут того, кто сбежал. Раз уж наследница в опасности, виновного хотят найти не меньше твоего.

— Я бы не была так уверена, — вмешивается Джесса. — Ты же пару дней назад потеряла сознание, потому что она едва не убила себя на тренировке. Может, они вообще хотят от неё избавиться. С ней непросто.

Все трое смотрят туда, где Скайлар стоит рядом с Акселем и королём и разговаривает с баронессой Саркана, правительницей самой северной территории Ватры и ближайшей союзницей короля. Благодаря отцу Астрид знает всех присутствующих. Когда-то он готовил её к трону, что, надо признать, было весьма оптимистично с его стороны.

На Скайлар алый брючный костюм. Яркие рыжие волосы волнами спадают ей на плечи, на лице застыло привычное угрюмое выражение. Аксель что-то говорит, и она скалится на него. Это больше напоминает звериный оскал, чем улыбку.

— Она не слишком умеет ладить с людьми, — замечает Гвен, и Джесса фыркает. — В отличие от её брата.

Как выясняется, располагать к себе людей Зриан умеет. Астрид следит за тем, как он переходит от одной группы гостей к другой, и замечает, что люди сами тянутся к нему. После его ночного появления в её спальне она старается с ним не разговаривать. И никому не рассказала, что он вообще там был. Если честно, она старается об этом не вспоминать.

— Всё-таки он официальный представитель своего отца. Этот титул он получил сразу после окончания военной подготовки. К тому же много времени провёл на других территориях.

Астрид хмурится.

— Ты всё это о нём знаешь, но не могла сказать мне, что он

Странник Путей

?

— Как я уже говорила, я не хотела тебя пугать, — резко отвечает мать.

Астрид прикусывает язык. Одно дело забота, другое скрывать от неё подобные вещи. Пусть она всё равно ничего не могла бы поделать с его Первородным даром, но предупреждение никогда не бывает лишним.

Краем глаза она следит за Зрианом. Тот переходит от баронов Джандары к баронессе Британа, но её быстро уводит улыбающаяся Оттилия. Её место тут же занимает баронесса Макеша и вовлекает принца в разговор. При воспоминании о перемещении вместе с ним у Астрид на миг перехватывает дыхание. Как бы ей ни хотелось больше никогда этого не испытывать, приходится признать: зрелище это поразительное. Он способен перемещать не только себя, но и других. Даже если самому ему это, похоже, совсем не по душе.

К ним подходит совсем ещё молодой мужчина в красной ватранской ливрее. Руки у него заметно дрожат.

Астрид улыбается ему.

— Да?

— Ваши высочества, — выдавливает он, заикаясь.

Она наблюдает, как он только открывает и закрывает рот, словно выброшенная на берег рыба.

— Если вы… если вы хотели бы… если хотите…

— Спокойно, Эван. — Зриан хлопает слугу по плечу. — Я сам.

Эван смотрит на принца с такой благодарностью, будто Джесса уже приготовилась содрать с него шкуру, после чего поспешно исчезает.

Зриан склоняет голову, приветствуя её мать и Джессу, а затем протягивает руку Астрид.

— Готова к ужину, принцесса?

Астрид косится на Джессу, чьи брови недоверчиво сходятся на переносице, но всё же вкладывает ладонь в его руку, стараясь не обращать внимания на дрожь, пробегающую по телу от прикосновения. Он мягко притягивает её ближе. Она чувствует исходящее от него тепло, пока он ведёт её к двери на противоположной стороне комнаты.

Украдкой она разглядывает его. Сиреневый пиджак сидит безупречно и каким-то образом не скрывает широкие плечи, а только подчёркивает их. Астрид очень старается не замечать, какое впечатление он на неё производит.

Когда Зриан замечает её взгляд, он быстро подмигивает.

От этого подмигивания внутри становится непривычно тепло.

Она поспешно отводит взгляд.

Он наклоняется ближе и шепчет:

— Потрясающее платье. Этот цвет тебе очень идёт.

У неё перехватывает дыхание.

Она опускает взгляд на своё серо-стальное платье.

Оно сочетается с его нарядом.

— Как ты себя чувствуешь после визита незваных гостей? — спрашивает он.

Ей удаётся сохранить ровный голос.

— Лучше некуда. Больше всего пострадала моя гордость. И хуже всего то, что спас меня именно ты.

Он усмехается. И почему-то этот звук действует на неё совершенно неподобающим образом.

Не может же обычная усмешка производить такой эффект.

— А Бастет?

— Бодр и полон сил. Снова стал самим собой, ворчливым и недовольным всем на свете.

— Рад это слышать.

Они входят в просторную комнату. Посреди зала стоит длинный прямоугольный стол. Во главе поставлены два кресла, очевидно, для короля и королевы.

— Я рассказал о нём Скайлар.

Астрид замирает.

— Что?

— Она тренировалась, думая, что ей предстоит столкнуться с лисой размером с небольшую лошадь. И знаешь, мне совсем не жаль. Как ни крути, я всё равно на её стороне, — он наклоняется ещё ближе, — независимо от того, насколько сильно ты мне нравишься.

Согласен. Сейчас реплика звучит неестественно, потому что ответ «Последнее» цепляется за слишком короткий вопрос. Лучше сделать реплику более разговорной и злой.