Кровная связь

Астрид взяла стакан и залпом выпила воду. Вкус крови всё ещё стоял во рту.

— Они что-нибудь сказали?

— Ни слова.

— Значит, профессионалы.

Зриан задумчиво посмотрел на мертвеца.

— Это могли быть мятежники?

Он ненадолго замолчал.

— Возможно. Но не похоже.

— Разве?

— Обычно они помогают людям, которых призвали против их воли, а не убивают принцесс.

Астрид внимательно посмотрела на него. Слово «помогают» прозвучало слишком естественно. Слишком уж сочувственно.

— Любопытный выбор слов, принц.

Их взгляды встретились.

— Прошу прощения. Я оговорился.

Однако раскаяния в его голосе не слышалось.

— Как бы то ни было, среди них наверняка есть радикалы. Люди с деньгами, связями и достаточно сильной ненавистью к короне. Я бы не стал исключать такую возможность.

— Наверное.

Других объяснений у неё всё равно не было.

— Что ты сделаешь с трупом?

Зриан перевёл взгляд на Бастета.

— Значит, тебя зовут Бастет.

— Именно.

Кот прищурился.

— И как ты понял, что нам нужна помощь?

— Я проходил под балконом и услышал крик принцессы. Двери были открыты.

Астрид нахмурилась.

— Но больше никто не пришёл.

— Спальни здесь защищены от посторонних звуков, — ответил Зриан. На его губах мелькнула усмешка. — Думаю, ты понимаешь почему.

Щёки Астрид предательски вспыхнули.

— И всё же, что ты делал под моим окном посреди ночи?

— Я был снаружи. Возвращался в замок, когда услышал твой крик.

Только теперь Астрид заметила, во что он одет. На Зриане снова была тёмная безрукавка с капюшоном и чёрные штаны. В таком виде его легко было бы принять за обычного ватранца, если бы не лицо, не осанка и не то ощущение силы, которое всегда исходило от него. Зриан вообще не умел выглядеть обычным.

— Где ты был?

Он приподнял бровь.

— Много вопросов, принцесса. Как я уже сказал, снаружи.

— Убийц нанимал?

Она и сама понимала, насколько нелепо это звучит. Если бы Зриан хотел её смерти, он не стал бы её спасать. И всё же ей почему-то хотелось задеть его.

Его взгляд потемнел. Медленно подойдя к дивану, он упёрся руками в спинку по обе стороны от неё. Теперь Астрид видела только его. Он наклонился совсем близко. На переносице белела едва заметная неровность — когда-то нос ему ломали. Странным образом это не портило его внешность, а делало её ещё выразительнее.

— Мы уже говорили об этом, — негромко произнёс он. — Ты не умрёшь от моей руки. Более того, пока что ты вообще не умрёшь ни от чьей руки.

До поединка.

— Тогда почему ты не позволил им убить меня? Ты мог бы спасти своё королевство. Сохранить Сердце. Вернуть себе право на трон.

Злость всё-таки прорвалась наружу. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Потом она с удивлением заметила, как на его щеках проступил румянец.

— Когда-то убийцы охотились и за мной, — наконец сказал он. — И они убили человека, который пытался меня защитить. Поэтому мне плевать, в каком положении сейчас находится Ватра. Я никогда не позволю какому-нибудь трусливому головорезу убивать людей под моей крышей. До поединка ты находишься под моей защитой. И Скайлар тоже.

Теперь он стоял ещё ближе. Астрид чувствовала запах мяты в его дыхании и отчаянно нуждалась хотя бы в шаге расстояния.

— Мой отец тоже погиб, спасая меня, — тихо сказала она. — И долгое время мне казалось, что его смерть была напрасной. Что он умер ради человека, которого всё равно уже не спасти.

Она сама не понимала, зачем говорит это именно ему.

— Мне жаль твоего друга.

Зриан выпрямился.

— Такова расплата за то, кем мы родились.

Сказано это было спокойно, но Астрид заметила, как его рука машинально скользнула к животу.

— Мне жаль твоего отца.

Некоторое время они молчали.

— Я знаю, что твоя мать ничего тебе не сказала, — наконец произнёс Зриан. — Я видел твоё лицо, когда она привела Скайлар.

Астрид хотела возразить, но осеклась. Он пытался сказать совсем другое. Он не считал её виноватой. Не думал, что она сознательно отправила другую девушку на смерть вместо себя. И с раздражением поняла, что ей не всё равно, что он о ней думает. Слишком не всё равно.

Поэтому она поспешила перевести разговор на другую тему.

— А я знаю, что твой отец ничего не сказал тебе о танце.

Зриан недоверчиво хмыкнул.

— Не думаю, что эти ситуации можно сравнивать. Тебе пришлось танцевать со мной. А меня лишили трона.

— Тебя избавили от необходимости драться насмерть. А меня выставили перед толпой, которая глазом бы не моргнула, пока я горела заживо, а потом ещё жаловалась бы на запах дыма.

Уголок его рта дрогнул.

— Пожалуй, ты права.

Его взгляд скользнул по её лицу.

— Хотя мне действительно повезло. Было бы сложно убить человека с такими ямочками.

Астрид тут же отвернулась. Щёки вспыхнули жаром. Именно тогда её взгляд упал на труп. Она поморщилась. В её комнате лежал мертвец. Как она вообще умудрилась забыть об этом?

— Ах да. Труп.

Зриан положил ладонь на рукоять кинжала.

— Я пришлю стражу. Они уберут тело и приведут комнату в порядок.

Он направился к балкону. И тут Астрид охватила паника. Сейчас сюда придут люди. Увидят разгром. Увидят её.

Она вскочила и бросилась за ним. Пальцы сомкнулись на его предплечье. Позади тревожно вскрикнул Бастет.

Но было уже поздно.

В следующий миг её швырнуло в ледяную пустоту. Будто снежная буря рвала тело на части. Она не могла ни вдохнуть, ни закричать. Вокруг не осталось ничего, кроме холода, боли и тьмы.

А потом всё закончилось так же внезапно, как началось.

Астрид рухнула на колени в высокую траву, и её тут же вывернуло. Секунду назад под ней был каменный пол. Подняв голову, она увидела над собой балкон собственной комнаты. Её снова скрутило, но желудок уже был пуст. С трудом поднявшись на ноги, она упёрлась руками в колени и несколько раз глубоко вдохнула. Казалось, из неё вытянули все силы и не только телесные. Связь с Бастетом болезненно ныла где-то внутри.

Подняв взгляд, она увидела Зриана. Он стоял в нескольких шагах, сжав кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— Я только что переместилась вместе с тобой?

Он помолчал ещё мгновение.

— Да, — процедил он. — И никогда больше так не делай.

Астрид уставилась на него.