Кровная связь

Она убрала корень валерианы в пояс зельевара и отряхнула землю с рук. Поднявшись, достала пузырёк с

Маскирующим Туманом

, опрыскала себя и побежала через сад к входу для прислуги, через который выбралась наружу. Огляделась и бесшумно скользнула обратно в замок.

Замковые сады оказались настоящим раем для зельевара, как она и предполагала. Здесь росло всё, что требовалось для новой порции настойки. Ирония заключалась в том, что, будь эта настойка у неё с самого начала, она ни за что не рискнула бы покидать комнату. Попросить кого-то другого она тоже не могла. Никто не разбирался в растениях и зельях так, как она. Как Грэм, которая научила её готовить именно эту настойку. А ждать было слишком опасно. Она чувствовала, как рассудок начинает ускользать, и после событий последних часов это никого не удивило бы. Уснуть она не смогла ни после ухода матери, ни сейчас.

Она петляла по коридорам, пока не вышла к лестнице. Остановилась. Наверху её ждала спальня, где она снова будет безуспешно пытаться уснуть в душном воздухе. Внизу находились недра замка и, если верить ульвену, обследовавшему дворец после их прибытия, Ватранская королевская библиотека.

Решение пришло сразу. И было оно откровенно глупым.

Она свернула направо и спустилась в самые нижние уровни замка. Добрых пятнадцать минут ушло на поиски входа в библиотеку. Затем понадобились одурманивающий пар для стражника и простое

Avask

для замка, после чего она наконец оказалась внутри.

Закрыв за собой дверь, Астрид прислонилась к ней спиной и тяжело выдохнула.

Это было безрассудно. До Кровной Связи оставалось всего несколько часов, и сейчас она была более уязвима, чем когда-либо. Она понимала это. Но сейчас здравый смысл явно ей изменял. Мысли путались.

Она станет королевой.

Даже сейчас эти слова казались чужими. Прежде она никогда не позволяла себе задумываться о жизни после поединка. Для неё всё заканчивалось этим поединком. Теперь же он оказался лишь началом.

Она вернётся в Хексельм, на архипелаг, который была уверена, что больше никогда не увидит. В город, прорезанный каналами и окружённый плакучими ивами. Будет обедать в ресторанах и танцевать в барах у воды. Бродить между рыночными прилавками и навещать свои сады с лекарственными травами, пополняя запасы для зелий.

Бастет наконец увидит место, где она выросла, и будет исследовать город вместе с ней. Она соберёт собственный двор, а рядом будут Джесса и мать. Со Скверной будет покончено, а народ Артуреи сможет не просто выживать, а жить.

Если только не начнётся война.

Именно поэтому она оказалась здесь посреди ночи. Если она действительно хотела предотвратить войну и узнать хоть что-нибудь о Сердце и Скверне, библиотека была лучшим местом для поисков. Больше всего её интересовало, каким образом ватранцы перекрывают магию Сердца. Возможно, если понять этот механизм, удастся обратить его в свою пользу и избежать войны после победы.

Когда она победит.

От этой мысли стало неприятно. Ей не хотелось причинять вред невинным людям. Но если ватранцы всё-таки придут с войной, какой у неё останется выбор? Возможно, она сможет лишить Ватру виталаса и передать эту силу Артурее. А может быть, силу Сердца удастся использовать иначе, например чтобы защитить королевство или укрыть континент от драконов.

Она вздохнула, оттолкнулась от двери и наконец осмотрелась.

Первым делом она уловила знакомый запах. Старая кожа, пергамент, лёгкий мускусный аромат помещения, в котором редко бывают люди. Богиня, как же она скучала по этому запаху. Так пахли все библиотеки мира, и в этом было что-то удивительно успокаивающее, как в тёплых носках холодным утром.

Однако Ватранская королевская библиотека оказалась совсем не такой, как она ожидала. Книжные шкафы, лестницы, переходы и винтовые подъёмы были выполнены из бронзы, мерцавшей в тусклом свете виталасных ламп. Ни единого кусочка дерева, как и во всём Каменном Городе. А количество книг поражало воображение. Библиотека была как минимум вдвое длиннее бального зала и поднималась на несколько этажей вверх, почти теряясь в высоте потолка.

Она скользила взглядом по табличкам на стеллажах. Некоторые надписи переводились с трудом, но большую часть ватранского она понимала. Астрид искала всё, что могло быть связано с Сердцем, пока не заметила ряд полок под вывеской «История». Для начала сгодилось и это. Она свернула между стеллажами и тут же замерла.

Вдоль полок зияли десятки прорех, словно кто-то методично вычистил отсюда книги. В самом конце обнаружилась целая секция, с которой исчезло всё до последнего свитка. Астрид подняла взгляд на табличку над ней. Она гласила — «Сердце».

Она быстро просмотрела немногочисленные рукописи, которые ещё оставались поблизости. Чем дольше листала страницы, тем сильнее росло разочарование. Всё, что касалось Сердца, исчезло. Книги, свитки, хроники, исследования. Ничего не осталось.

Но зачем?

Не то чтобы ватранцы ожидали, что именно она однажды проникнет в библиотеку. Скорее всего, они просто не хотели рисковать и заранее убрали всё ценное. Возможно, если она победит, им придётся раскрыть местонахождение Сердца. Но делиться остальными знаниями их никто не обязывал.

Однако поиски она бросать не собиралась. Библиотека была огромной. Здесь наверняка можно найти что-нибудь полезное.

Она вышла в просторный читальный зал. Между рядами стояли отдельные столы с зелёными лампами и удобными креслами. В стороне расположились глубокие диваны с цветными пледами, небрежно переброшенными через подлокотники. Но внимание Астрид сразу привлёк огромный гобелен.

Он занимал целую стену. Был шире лодок, на которых они прибыли в Каменный Город, и выглядел почти таким же древним, как сама Хель. Края обтрепались, краски поблёкли от времени. На фоне звёздного неба золотой дракон, окружённый оранжевым пламенем, пикировал вниз. На его спине сидела женщина в короне, а её светлые волосы развевались на ветру. Позади клубились грозовые тучи, прорезанные молниями и освещённые разрывом в небе. Навстречу ей взмывала чёрная пантера с расправленными птичьими крыльями и вытянутыми когтями. На её спине восседал ведьмак.

Король Никс.

В одной руке он держал небольшой жезл. Тёмно-синие волосы, почти такого же оттенка, как у самой Астрид, развевались на ветру, пока он устремлялся навстречу древней королеве Ватры.