Кровная связь

— Ах, но она гораздо больше, чем просто охотница. Она выжившая: способна выстоять в самых суровых условиях, находчива и дика. Она богиня зимы — времени года, полного противоречий и суровой красоты. Она — ярчайшая звезда в созвездии далёкого северного неба, и даже луны не могут затмить её свет. Она воплощает справедливость и равновесие. Мы не поклоняемся богам так, как это принято у вас. У нас нет храмов, и мы не приносим жертв, кроме собственных тел после смерти. Но каждую ночь, когда на небе зажигаются звёзды, мы молимся им.

Зриан снова поднял её кулон, сравнил его с небом над ними, затем перевёл взгляд на Астрид.

— Беру свои слова обратно. — Он провёл пальцем по её веснушкам. — Скаойя определённо твоя богиня. Покажешь мне её?

Астрид печально покачала головой.

— Так далеко на юге её не увидеть.

— Тогда хорошо, что ты всегда носишь её с собой, — сказал он, отпуская кулон и проводя пальцем по её горлу. — У Джессы было такое же ожерелье.

Астрид сглотнула.

— Да. Было.

— Значит, часть Джессы всегда останется с тобой.

В тот момент Астрид поняла, что могла бы полюбить его. За то, что он произнёс имя её подруги. За то, что помнил её. Будь у них время, Астрид могла бы полюбить его.

Жужжание насекомых доносилось через открытое окно. Она пошевелилась и прислушалась к этому звуку в предрассветной тишине, пока Зриан массировал ей спину и покрывал поцелуями лопатки. Они лежали в постели. Астрид устроилась спиной к Зриану. Он продолжал её ласкать, и вскоре оба перестали себя сдерживать. Потом они занялись любовью, медленно и без спешки. После Астрид прижалась щекой к его груди и вдохнула его запах.

— Сделай кое-что для меня, Зриан.

— Всё, что угодно, — сказал он, и от этих слов что-то внутри неё болезненно надломилось.

— Я не хочу, чтобы ты спорил со мной или пытался меня отговорить. И уж точно не хочу слышать пустые утешения. Ты понимаешь?

Его рука замерла у неё на спине.

— Хорошо, — неуверенно ответил он.

— Спаси Скайлар от неё самой. Она хочет сжечь и себя, и весь мир заодно, но ты не позволяй ей этого. Покажи ей, что в мире ещё есть добро, за которое стоит бороться. Люди, за которых стоит бороться. В том числе мой народ. И я хочу, чтобы вы помогли моей матери. Вы оба. Она хорошая ведьма и великая королева. Помогите ей. Исправьте всё, что происходит с Сердцем, и остановите Скверну. Вы должны спасти и Артурею, и Ватру. Обещай мне это.

Ей снилась Скайлар. Молочно-белые нити силы. Гром и ветер такой мощи, что разрывали Астрид на части. Но спать ей мешали не эти бесконечно повторяющиеся смерти. Её не отпускала пустота в глазах Скайлар. То отсутствие человечности, которое Астрид уже видела прежде, когда сила Скайлар выходила из-под контроля.

Он отстранился, чтобы видеть её лицо. Он был бледнее, чем она когда-либо его видела. Его золотистая кожа выглядела так, будто

Пожирательница

пыталась вытянуть из него всю жизнь без остатка. Астрид вздрогнула. Почему она думала об этом сейчас, когда через несколько часов это станет её судьбой?

— Ты не… — начал он, но она перебила его.

— Я сказала, никаких споров.

Он поджал губы. Было видно, что именно это он и собирался сделать. Но его прервал стук в дверь.

— Принц? — позвал голос из-за двери.

Зриан сел, и простыня сползла с них обоих.

— Кто это? — шёпотом спросила Астрид.

Кто бы это ни был, дверь он приоткрыл, чтобы его было слышно.

Зриан поднялся с кровати, заметил её обнажённую грудь, остановился и тихо простонал.

— Это должно быть что-то чертовски важное, Джелани, — крикнул он, не сводя взгляда с Астрид.

— Это Симона, — ответил Джелани.

На его лице мгновенно отразилась тревога. Он снова подтянул на неё простыню и быстро поцеловал, прежде чем выбраться из постели и натянуть штаны.

Снаружи всё ещё стояло раннее утро. Рассвет только начинал пробиваться. И вдруг Астрид стало холодно. Страх прокатился по ней ледяной волной.

Сегодня. Поединок состоится сегодня.

Зриан даже не стал надевать рубашку. Он прошёл через другую комнату, которой Астрид не видела прошлой ночью. Послышался щелчок двери, а затем голос Джелани.

— Прости, что так рано, Зи, но дело плохо.

Зи

. Он так его называл.

Теперь Астрид вспомнила, что Зриан говорил, насколько близок с этим дреком.

— Симона жива?

— Жива. Они все живы. Но не уверен, что надолго.

Что, Хель подери, происходило?

Астрид, спотыкаясь, выбралась из кровати и принялась искать платье. Вместо него она нашла на полу рубашку Зриана. Надев её, она сразу оказалась окутана его запахом. Затем вышла в соседнюю комнату, которая оказалась гостиной, где царил полный беспорядок. Книги, бумаги и одежда валялись повсюду. На столе стоял чайник, рядом были разбросаны чашки и кружки. В комнате пахло лимоном и мятой. Её любимым запахом.

— Ранения незначительные, почти всех уже схватили, — сказал Джелани, но осёкся при виде Астрид. От удивления у него даже отвисла челюсть.

Зриан обернулся и невольно посмотрел на неё ещё раз, заметив, что на Астрид была его рубашка.

— Смотри на меня, Джелани, — потребовал он.

Джелани тут же перевёл взгляд на него, прочистил горло, но промолчал.

— Всё, что ты можешь сказать мне, можно сказать и при принцессе. Где Симона? Где остальные?

— Мы не знаем, куда увезли арестованных. Их след затерялся. Скорее всего, их отправили туда же, куда исчезают остальные пропавшие Кровные. — Джелани поставил шлем на письменный стол у окна и провёл ладонью по бритой голове. — Но Симону привезли сюда. Она сидит внизу, в камерах. Не сомневаюсь, скоро её начнут допрашивать. Нужно вытащить её оттуда.

— Что происходит? — перебила Астрид. — Что случилось прошлой ночью? Почему Симона оказалась в подземельях?

Зриан подошёл и взял её за руку.

— Прошлой ночью мы узнали о перевозке призванных Кровных. Такой крупной ещё не было. Мы решили, что это может быть связано с сегодняшним поединком, потому что прежде нам не доводилось сталкиваться с конвоем таких размеров…

— Это была грёбаная ловушка, — перебил Джелани. — Они рассчитывали, что мы нападём на конвой. А когда мы добрались до него, оказалось, что кареты битком набиты проклятыми Арахом дреками.

Зриан рядом с ней весь напрягся, и Астрид охватила тревога. Неужели всё из-за того, что она сделала тогда, в Норах? Из-за меток, оставленных на каретах?

— Ловушка? — тихо спросил Зриан. В его голосе звучала угроза.

Джелани кивнул.