Кровная связь

Астрид глубоко вздохнула и постучала в дверь каюты. До сих пор ей удавалось избегать матери: прошлым вечером она заперлась у себя, а утром не вышла к завтраку. Но бесконечно прятаться друг от друга невозможно, особенно когда вы плывёте на одном корабле. Лучше покончить с этим сразу.

— Входи, — донёсся голос матери.

Астрид открыла дверь, заранее готовясь к худшему.

Королева сидела у магического очага. Тёмно-розовое пламя мягко окрашивало её серебристо-белые волосы. У её ног растянулся фамильяр, занявший почти половину комнаты. Огромный золотистый медведь лениво приподнял голову, заметив Астрид, а затем снова улёгся и закрыл глаза.

Если Бьорн так спокоен, значит, мать не слишком сердится.

— Джесса рассказала мне, что произошло, — сказала мать вместо приветствия.

Она сложила письмо и повернула его так, чтобы Астрид не смогла разглядеть текст. Очень похоже на неё. Не скрытность, а скорее чрезмерная забота. Астрид это раздражало бы, если бы она давно к этому не привыкла.

— Ты тайком ушла и едва не погибла. — Мать подняла взгляд. — Во имя Никс, Астрид, как можно быть настолько безрассудной? И настолько эгоистичной?

«Как приятно снова тебя видеть», — подумала Астрид.

Мать поднялась и подошла к ней. Несмотря на жару в комнате, её высокая крепкая фигура по-прежнему была закутана в меха. Астрид сразу заметила, как сильно она похудела за последние недели. Неудивительно, это все из-за стресса. А также из-за расхода магии, которую ей приходится тратить, чтобы помогать Артурее и её народу.

Платиновый браслет на предплечье, свадебный подарок отца, теперь сидел заметно свободнее. Астрид машинально коснулась собственных браслетов на запястьях. Их ей тоже когда-то подарил отец.

— Если тебе безразлична защита, которую мы создали ради твоей безопасности, то хотя бы подумай об Артурее и о людях, которые на тебя рассчитывают.

Голос матери стал жёстче. Сейчас перед ней стояла уже не мать. Королева.

— Как он вообще сумел подобраться к тебе после всей твоей подготовки? Почему ты не использовала магию? Во имя Богини, Астрид, если тебя едва не убил какой-то Бескровный убийца, как ты собираешься пережить поединок с принцем?

— Никак, — спокойно ответила Астрид.

Либо ты выходишь на дуэль, либо умираешь. Только у Астрид выбора не было. Она выйдет на дуэль и всё равно погибнет.

Мать посмотрела на неё так, словно Астрид её ударила.

— И что теперь? Ты просто сдалась?

— Ты знаешь, что это не так. Я просто смотрю на вещи трезво. Даже если бы я владела боевой магией, не существует чар, способных убить дракона. Ведьмы куда сильнее меня проигрывали эту дуэль. Ни одна ведьма не побеждала драконьего наследника почти четыреста лет.

Астрид знала это лучше многих. Она изучила каждую дуэль в надежде найти хоть что-нибудь, что поможет ей победить принца.

— Возможно, против дракона магия бесполезна, — резко ответила мать, — но принц всё ещё человек.

Астрид коротко и невесело рассмеялась.

— Просто человек? Его называют величайшим воином за всю историю Ватры. Он связан с самым могущественным Стихийным драконом за всю историю Ватры. И он Первородный, мама. Ты сама это говорила.

Разумеется, её противником должен был стать именно Первородный, редчайший и сильнейший из Кровных Ватры. Ведьмы намного превосходят Кровных первого и второго ранга благодаря разнообразию своей магии, но с Кровными третьего ранга всё уже иначе. А если этот Кровный ещё и связан с драконом, тогда ведьма почти наверняка обречена.

Астрид медленно выдохнула.

— Он совсем не «просто человек».

— Я прекрасно знаю, кто он такой, Астрид. Но с таким настроем…

— Я не сдалась, — перебила Астрид.

Даже ей самой собственные слова казались ложью.

— И выбора у меня всё равно нет.

Нет. Её далёкий предок лишил её выбора в тот день, когда подписал Завет, вечный магический договор, по которому первенцы её рода обязаны насмерть сражаться с наследниками Ватры.

— Возможно, выбора сражаться у тебя нет. Но только ты решаешь, как встретишь этот бой.

Мать взяла её лицо в ладони.

— Только не делай глупостей. Не облегчай им задачу.

В глазах королевы горела твёрдая уверенность, и Астрид не могла с ней спорить. Королевская семья Ватры пыталась убить её всю жизнь, лишь бы не допустить до дуэли. Потому что если Астрид умрёт раньше поединка, право на Сердце останется за Ватрой.

— И всё же мы плывём прямо в Ватру. В самое драконье логово, где убить меня будет ещё проще.

Бьорн глухо зарычал, предупреждая Астрид следить за тоном.

— Мы уже это обсуждали.

Терпение матери явно было на исходе.

— Мы обязаны туда отправиться, чтобы пройти Кровную Связь. Ради твоей же безопасности.

При мысли о том, что её жизнь свяжут с жизнью принца, по спине Астрид пробежал холод. После Кровной Связи смерть одного убьёт и другого. Этот обычай соблюдают ещё со времён второй дуэли, и у него есть одно преимущество: покушения прекратятся.

По крайней мере со стороны Ватры. Вряд ли они захотят убить собственного принца.

— Нам вообще не понадобилась бы Кровная Связь, если бы нас не заставляли приезжать за несколько недель до дуэли.

— Правда? А человек, который вчера пытался тебя убить, по-твоему, не считается?

Ладно. Здесь мать права.

Астрид снова задаётся вопросом, зачем вообще посылать убийцу сейчас, если для победы над принцем ей и так понадобится чудо. Но победить она должна. Не столько ради себя, сколько ради Артуреи. Потому что эта дуэль отличается от всех предыдущих. От неё зависит судьба всего королевства.

— Меня устраивает Кровная Связь. Дело не в ней. А во всём остальном. В параде. Бале Масок. Обмере, где на нас делают ставки. Богиня, как же это унизительно. Я не понимаю, зачем они… — Астрид намеренно не говорит «вы». — зачем они заставляют нас проходить через всё это ещё до поединка.

Мать тяжело вздыхает, но в этом вздохе слышится скорее грусть, чем раздражение.

— Я знаю, что ты не хочешь через это проходить. Но это ещё и шанс. Поверь мне, я бы не заставляла тебя терпеть весь этот церемониальный фарс, если бы в нём не было смысла, хорошо?

Мать мягко сжимает её плечи, и весь запал Астрид тут же угасает. Она осторожно высвобождается из её рук, достаёт настойку и делает долгий глоток, осушая флакон до дна. Смесь помогает держать чувства под контролем. Помогает сохранять внутреннее равновесие. Ну… насколько это вообще возможно.