Страница 553 из 562
Кейту затопило ледяной волной. Пока Эрлик устраивал ей представление в Нижнем мире, пока она вела философские беседы с Азраилом, армия уже выступила. Яростные, разъяренные потерей союзников и жаждущие мести. Ведомые Бату, который ненавидел ее и ее народ лютой ненавистью.
— Мне нужно домой, — сказала Кейта, и в ее голосе звенела тревога. — Немедленно!
— Пешим ходом не успеешь, — покачал головой Арбан. — Степные кони быстры, они обгонят тебя за пару часов. К тому времени, как ты дойдешь, все может быть уже кончено.
Он на мгновение задумался, смерив взглядом ее решительную, но измотанную фигуру.
— Мы не можем ввязываться в вашу войну. Наш народ еще слишком слаб после потерь. Вождь приказал нам беречь силы. Но… оставить женщину одну идти навстречу целой орде — это не по-мужски. Это не по законам Белого Сокола. К тому же, у нас с вами, лесные люди, теперь общий враг и общий долг перед мертвыми.
— А еще, долг дозорных — защищать границы от зла, — подхватил Улан, и в его глазах горел огонь. — А то, что несет с собой Бату, это и есть зло. Чистое и незамутненное.
Арбан кивнул.
— Мы пойдем с тобой.
Кейта ошеломленно смотрела на них обоих.
— Но ваш приказ…
— Иногда, — Арбан криво усмехнулся, — долг чести оказывается важнее приказа вождя. Мы проводим тебя до самого айыла. Две лишние сабли и два лука в бою не помешают. Да и мы хотя бы будем знать, что сделали все, что могли, для тех, кто разделил с нами нашу беду.
Улан подошел к своему коню и проверил подпругу.
— А если наш вождь снимет с нас за это головы… что ж, значит, мы умрем с чистой совестью.
Арбан вскочил в седло и протянул Кейте руку.
— Садись со мной. Мой конь — самый быстрый. Улан поскачет рядом. Мы не можем терять ни минуты.
Удаганка, чувствуя, как к горлу подступает комок благодарности, приняла его руку. В этом суровом, опустошаемом войной мире еще оставались честь и благородство. Кейта взобралась в седло позади него, и всадник тут же пустил коня в галоп.
— Держись крепче, удаганка! — крикнул он, перекрывая свист ветра. — Сейчас мы покажем этим степным шакалам, как летают соколы!
Они мчались, как единый порыв ветра. Стук копыт отбивал на земле тревожный, лихорадочный ритм. Арбан вел своего коня умело, срезая путь там, где, казалось, дороги не было, перепрыгивая через овраги и проносясь сквозь редкие заросли колючего кустарника. Ветер свистел в ушах, но они не сбавляли бега. Кейта доверяла этому суровому воину, но с каждым перестуком копыт ее грудную клетку болезненно стягивало все сильнее. Не от ушибов — от безысходности.
Они спешат, рискуют своими жизнями. Но зачем? Что может сделать небольшое, ослабленное шаманское племя против сотни вооруженных степных воинов? Даже если Кейта использует свою силу, надолго ли ее хватит? Удаганка вспомнила битву с отрядом Бату. Она смогла их остановить, разоружить, но даже это стоило огромных сил. А теперь их будет в десять раз больше. Целая орда, разъяренная, жаждущая крови! Она представляла себе родной айыл. Несколько десятков охотников, ученики бубна, старейшины, чья сила — в мудрости, а не в боевой магии. И магический купол, который, как девушка знала, не выдержит долгого, целенаправленного штурма. У них не было шансов.
К чему все это приведет? К резне. К пожарищу на месте дома. К смерти друзей, гибели этих отважных воинов Сокола, которые сейчас, по велению чести, мчались вместе с ней на верную смерть. Кейта прикусила губу, чтобы не застонать от отчаяния. Она, Дочь Леса, наследница Тэнгри, везла с собой не спасение, а лишь еще две жертвы на алтарь бессмысленной войны. Девушка подняла глаза к хмурому, серому небу. И вся ее решимость, вся ярость, которую она чувствовала в Нижнем мире, сменилась одной-единственной, детской, почти отчаянной мольбой.
«Папа, ну где же ты… Ты нам сейчас так нужен!»