Длинная цепь

— Согласно краткому описанию, "Возлияние Леона" должно было оказывать восстанавливающее действие. Оно должно было снимать умственную и физическую усталость без клеточной деградации, которая обычно связана с недостатком отдыха.

— Что это значит? — спросил Алекс.

Дин Ричардсон оторвал взгляд от папки и поджал губы.

— Говоря простым языком, это зелье позволяло человеку работать или учиться в течение длительного времени без отдыха и без последствий в виде усталости, — сказал он.

— Насколько длительного?

— Несколько дней, — ответил Ричардсон. — А может, и недель без отдыха.

Алекс присвистнул, представив себе все возможности. Он мог бы день и ночь идти по следу, пока дело не будет раскрыто; он мог бы видеться с Джессикой по ночам, а днем работать. Конечно, если бы "Возлияние Леона" существовало, Джессика использовала бы его, чтобы круглосуточно работать над лекарством от полиомиелита, и он все равно не смог бы часто с ней видеться.

— Это было бы потрясающее средство для омоложения, — со вздохом сказал Ричардсон.

— Что вы сказали? — переспросил Алекс, снова сосредоточившись на декане.

— Ну, если бы оно действовало, то омолаживало бы организм любого, кто его выпил, — ответил он.

По спине Алекса пробежал холодок, и его рука опустилась в карман куртки. Он почувствовал внутри серебряную фляжку с омолаживающим зельем доктора Келлина, которое снимало усталость, вызванную упадком жизненных сил Алекса.

— Так что же такого плохого было в "Возлиянии Леона"? — спросил он, и в горле у него внезапно пересохло.

Ричардсон снова посмотрел в папку.

— Судя по всему, в зелье использовалось довольно много редких и дорогих ингредиентов, а процесс его приготовления был довольно сложным, — сказал он. — В то время декан должен был дать разрешение на этот проект. — Он перевернул страницу в папке, затем быстро пролистал ещё несколько. — Студенты, предложившие этот проект, Андреа Флинн и Чарльз Грир, должно быть, были выдающимися учениками. Здесь с десяток восторженных рекомендательных писем от разных преподавателей.

Фамилия Андреа застала Алекса врасплох. Он всегда знал её как Келлин, но у неё была дочь, так что, скорее всего, в какой-то момент она вышла замуж.

— Вот оно, — сказал Ричардсон. — На последнем курсе Флинн и Грир получили разрешение протестировать формулу на студентах-добровольцах.

По спине Алекса снова пробежал холодок.

— Судя по всему, испытания проходили успешно до конца семестра. В преддверии выпускных экзаменов четверо студентов из экспериментальной группы проникли в лабораторию и украли немного зелья, чтобы использовать его в учёбе. Вместо обычного зелья они украли концентрированный раствор.

— Что случилось? — спросил Алекс, уверенный, что не хочет знать ответ. — Во время экзаменов все четверо студентов пришли в возбуждение, — зачитал Ричардсон. — Одна из них схватила учительский стол и выбросила его в окно на третьем этаже. По словам очевидцев, после этого она выпрыгнула из окна и убежала. — Он бегло просмотрел отчет, а затем поднял глаза на Алекса. — Трое других студентов вели себя подобным образом, и их пришлось усмирять силой.

— А что стало с девушкой, которая убежала?

— Ее тело нашли в парке на следующий день, — зачитал Ричардсон. — Четверо студентов, подвергшихся воздействию концентрированного зелья, — Уильям Биллингсли, Джессика Дэвис, Лилли Хэнсон и Эндрю О’Нил умерли от остановки сердца. После этого проект был закрыт. — Ричардсон снял очки и потер глаза. — Боже мой, — сказал он, качая головой. — Бедные юноши.

— Похоже, они просто выпили слишком много зелья за раз, — сказал Алекс. — Так почему же проект закрыли?

Декан Ричардсон снова надел очки и пролистал еще несколько страниц.

— Судя по всему, декан поручил врачу кампуса и профессору, курировавшему проект, изучить все доказательства, — сказал он. — Они пришли к выводу, что зелье накапливалось в организме студентов, пока не стало токсичным. Употребление концентрированного зелья лишь ускорило этот процесс. Все исследования были прекращены.

— И это все? — спросил Алекс.

Декан Ричардсон пролистал еще несколько страниц, пока не добрался до конца.

— Похоже, Чарльз Грир все-таки попытался представить другой проект, основанный на этом, — сказал он. — Он даже уговорил своего профессора дать на это добро, но декан Беннетт отклонил его. — Он провел пальцем по строчке текста и покачал головой. — Похоже, мистер Грир был неравнодушен к плохой аллитерации: он назвал это зелье Припарка Понса.

Ричардсон усмехнулся, но Алекс его не слышал. Внезапно он почувствовал знакомый прилив адреналина, который на время избавил его от потребности в омолаживающем средстве доктора Келлина или, если он не ошибался, в "Возлиянии Леона".

— Профессор, — сказал Алекс. — Тот, кто курировал исследования, это тот же профессор, который поддержал второй проект Грира?

Ричардсон пролистал папку, а затем кивнул.

— Да, — подтвердил он. — Профессор Константин Торрес. — Он снова посмотрел на Алекса. — Это что-то значит?

— Да, — ответил Алекс, вставая и надевая шляпу. — Это значит, что я знаю, что такое Припарка Понсе. А ещё это значит, что я знаю, кто похитил Чарльза Грира, и почти уверен, что знаю зачем.