Страница 31 из 282
— Война, тирания, ужасающие пожары, – объявил он, понизив голос, насколько хватило смелости, в надежде, что старики со старухами его не расслышат. – Возможно, я ошибаюсь. Всем сердцем надеюсь, что ошибаюсь. Ведь с нами только что говорила сама Эхидна.. неужели она не предупредила бы нас об этаких бедствиях?
В укромном уголке его памяти негромко захихикал, залился смехом призрак доктора Журавля.
«Письмецо от богов в потрохах заколотого быка? Полно, Шелк, ты общаешься всего-навсего с собственным подсознанием!»
— Скорее всего, я ошибся, – повысив голос, продолжил Шелк. – Может статься, я зрю в чреве сей великолепной жертвы лишь собственные опасения. Позвольте еще раз напомнить: Эхидна ни о чем подобном не говорила!
Тут ему задним числом, с немалым запозданием пришло в голову, что он еще не пересказал прихожанам ее речений, и приступил к пересказу, обильно сдабривая слова богини любыми вовремя вспомнившимися сведениями касательно ее места возле самого Паса, не говоря уж о весьма важной роли блюстительницы целомудрия и плодородия.
— Как видите, Великая Эхидна лишь повелела нам освободить родной город, ну а поскольку ушедшие отправились на бой во исполнение ее воли, мы с вами можем быть твердо уверены в их победе.
Сердце и печень он принес в дар Сцилле. Тем временем к ребятишкам, старухам и старикам присоединился юноша, показавшийся Шелку отчасти знакомым, хотя узнать его Шелк, близоруко сощурившись на склоненную голову, не сумел. Невелик ростом, роскошная бледно-желтая рубашка с золотым шитьем, черные кудри маслянисто поблескивают в лучах солнца..
Бычья голова зашкворчала, зашипела и звучно (в требнике сие именовалось фульминацией) лопнула, брызнув в стороны снопами искр. Знак этот предвещал народные волнения, однако явлен был слишком, слишком поздно: мятеж обернулся восстанием, и первые из тех, кому суждено было пасть в борьбе за свободу, вполне возможно, уже распрощались с жизнью.
По крайней мере, насмешливый доктор Журавль уже обрел смерть, а с ним пал и серьезный юный штурмовик. Сегодня утром (только сегодня утром!) в разговоре с капитаном Шелк дерзнул утверждать, что Аюнтамьенто можно отстранить от власти мирным путем, без насилия. Представлял себе отказы от уплаты налогов, отказы работать, возможно, аресты и заключение чиновников, продолживших повиноваться четверке уцелевших советников силами городской стражи.. а вместо этого спустил с привязи ураган, всесокрушающий смерч.
Помрачнев, Шелк вновь вспомнил, что смерч – древнейший из образов Паса, а слова Эхидны о Восьми Великих Богах постарался забыть.
Последним умелым взмахом ножа сняв с бычьей ляжки последний клок шкуры, он швырнул шкуру в самую середину огня, пылавшего на алтаре.
— Милосердные боги приглашают нас разделить с ними трапезу, великодушно возвращают поднесенное нами угощение, сделав его священным. Насколько я понимаю, дарителя среди присутствующих уже нет? В таком случае все, кто почитает богов, могут подойти ко мне.
Юноша в бледно-желтой рубашке двинулся к бычьей туше, но одна из старух, ухватив его за рукав, прошипела:
— Детей вперед пропусти!
Услышав ее, Шелк мимоходом подумал, что этот юноша, скорее всего, не посещал жертвоприношений с тех пор, как сам был малышом.
Отрезая от туши по солидному ломтю говядины на каждого, он подносил детишкам мясо на кончике жертвенного ножа. Пожалуй, многие из этих детей не скоро отведают мяса снова, хотя все, что останется, сварят завтра для везучих учеников палестры..
Если, конечно, для палестры и ее учеников настанет завтрашний день.
Последним ребенком в очереди оказалась совсем маленькая девочка. Внезапно воспрянув духом, Шелк откромсал ей ломоть значительно толще, чем прочим. Если Киприда пожелала вселиться в Синель из-за огненно-красных кудрей, то чем ей могла приглянуться майтера Мята? Ведь Киприда остановила выбор и на ней, о чем поведала в разговоре под сенью садовой беседки, перед тем как они отбыли в Лимну! Любила ли майтера Мята когда-нибудь? Разум решительно отвергал подобные подозрения, и все же.. Любила ли Синель, в избытке ужаса покончившая с Дриаделью, кого-нибудь, кроме себя самой? Быть может, себялюбие радует Киприду в той же мере, что и прочие виды любви? Хотя нет, Орхидее она прямо сказала: любви к себе самому недостаточно..
С этими мыслями Шелк оделил первую из старух еще большим куском. Теперь эти женщины, затем старики, затем одинокий юноша, и, наконец, оставшееся – майтере Мрамор, единственной сибилле, присутствующей на богослужении, для нужд палестры и кухни киновии.. Кстати, куда подевалась майтера Роза?
Первый из стариков, мямля, шамкая, принялся благодарить за угощение Шелка, а не богов. Вспомнив, что на прощании с Дриаделью точно так же поступали все до единого, Шелк твердо решил поговорить об этом с паствой в следующую же сциллицу, если, конечно, останется на свободе.
Вот и последний из стариков. Отрезав ему ломоть потолще, Шелк взглянул через плечо старика и подошедшего следом за ним юноши в сторону майтеры Мрамор – вдруг та его осуждает.. и тут узнал юношу.
На миг (миг, показавшийся ему целой вечностью) он замер, не в силах даже шевельнуться. Другие вроде бы двигались, но крайне вяло, с великим трудом, словно увязшие в меду мухи. Майтера Мрамор, слегка запрокинув назад голову (то есть учтиво улыбаясь), медленно, дюйм за дюймом, плыла к нему; похоже, ей, как и Шелку, сделалось ясно: что станется с палестрой назавтра – вопрос крайне, крайне неоднозначный. Последний из стариков, медленно-медленно закивал головой и, обнажив в ухмылке беззубые десны, двинулся прочь. Правая рука Шелка, словно охваченная страстным желанием поскорее добраться до золоченого иглострела, подарка доктора Журавля Гиацинт, ожидавшего ее в кармане брюк, потянулась к оружию, но прежде ей следовало избавиться от жертвенного ножа, а все эти дела обещали занять не одну неделю, если не несколько лет. Однако отблеск смазки на вороненом стволе выхваченного Мускусом иглострела смешался с тусклым блеском запястий майтеры Мрамор, и щелчок выстрела растворился в визге колеблющейся на лету иглы, пронзившей насквозь рукав риз.