Эпифания Длинного Солнца

Сделав паузу, Шелк ненадолго задумался.

— Кстати, поблагодарил ли я тебя, генерал, за очевидную благосклонность? Кажется, нет. Благодарю тебя от всего сердца и, разумеется, позабочусь, чтобы с тобою не обращались дурно.

Саба пожала плечами.

— Тот человек, Чистик, позволил мне остаться здесь, что крайне любезно с его стороны. Те, кто едва не перестрелял вас – мои надсмотрщики. По-моему, эта девочка много лучше.

Стоило ей умолкнуть, Шелк невольно прислушался к гулу двигателей.

— Мои птероштурмовики, кальд, дрались бок о бок с людьми Мяты, когда, кроме нас, в Вироне не было ни единого тривигантца. Мы же сражались на стороне твоей стражи, чтобы вызволить тебя с той виллы за городом. Поверишь ли ты, услышав, что я решила замолвить слово в твою защиту еще до вылета из Вирона?

— Разумеется.

— Зря: в то время я ни о чем подобном не думала, хотя следовало бы. Думала только, как бы прикрыть собственный зад, будто это самое главное.

— Прошу, генерал, не терзайся, не мучь себя. – Вздохнув, Шелк сдвинул в сторону занавесь, заменявшую входную дверь. – В задней части второй гондолы имелся люк, ведущий на крышу. Скажи, здесь есть такой же?

— Конечно. Если она не против, я покажу, где.

— Это, пожалуй, лишнее.

Шагнув в коридор, Шелк задернул за собой занавесь.

Отыскать люк наверх помог веревочный трап, свернутый и привязанный под потолком. Чтоб опустить его, оказалось довольно потянуть на себя свисавшую вниз веревку, а легкая деревянная крышка люка запиралась простой чекой из колышка на шнурке. Выдернув чеку, Шелк распахнул крышку и выбрался на безлюдную, открытую всем ветрам верхнюю палубу.

Орев, с радостным воплем сорвавшись с его плеча, промчался вдоль гондолы по всей длине, обогнал воздушный корабль, расправил крылья, описал круг, другой, третий, и в скором времени близорукий Шелк уже едва мог его разглядеть.

Куда более осмотрительно двинувшись следом за Оревом, Шелк остановился на полукруглом носу гондолы, так что носки старых обшарпанных ботинок, которые он так и не нашел времени заменить, повисли над леденящей кровь в жилах бездной немыслимой глубины. Опустив взгляд, он словно увидел их впервые в жизни, примечая как нечто новое, странное, все трещинки, все царапины на черной коже, со временем разносившейся, приняв форму его ступни. Возле левого ботинка блеснуло вделанное в доски палубы бронзовое гнездо. Весьма вероятно, когда воздушный корабль участвует в тривигантских военных парадах, в это гнездо вставляют флагшток. Еще вероятнее, подобные гнезда окаймляют по краю всю палубу. В таком случае на легкие шесты можно натянуть веревочные леера, к которым встанут почетные гостьи, высшие сановницы Тривиганта, важные дамы в орденах и медалях, в блестящих мундирах, машущие гражданам с высоты.. Вполне возможно, здесь, на этом вот самом месте некогда стояла сама рани!

Тут Шелку вспомнилось, как он жалел, что не договорился о подъеме на воздушном корабле флагов в знак приближения орды Сийюф. Флагштоком вооруженным подзорными трубами вахтенным сигнальщикам (или, куда вернее, сигнальщицам) мог бы послужить один из титанических тросов, удерживающих на весу гондолу, а внизу, на земле..

Гондола слегка качнулась, реагируя на незначительную перемену ветра, отчего Шелк едва не выставил вперед правую ногу, чтоб удержать равновесие, и не рухнул вниз, раз и навсегда покончив с назойливой болью в лодыжке.

А впрочем, так ли уж плохо падение? Тому, кто не страшится смерти, оно подарит великое множество интереснейших, не сравнимых ни с чем иным ощущений и впечатлений, ведь падающему с такой высоты, с высоты выше вершины громаднейшей из гор, наверняка хватит времени и для наблюдений, и для молитв, и для раздумий, а далее..

В конце концов его тело расшибется о землю, и, вероятнее всего, в каких-нибудь безлюдных местах. Отлетевший дух вернется на Златую Стезю, где он некогда встретился с отцами и матерями, а костей не найдут – если найдут вообще – пока дети Крапивы не вырастут взрослыми. Для всех живых он не умрет, но исчезнет, а это скорее чудо, чем повод для скорби. Да, умереть суждено любому, причем в глазах Иносущего вся его жизнь – лишь мгновение, но такой великолепной смерти удостоились считаные единицы.

Устремив взгляд вверх, к Златой Стезе, тянувшейся вдаль перед округлым тупым носом воздушного корабля, Шелк вновь почувствовал, что слегка, самую малость теряет равновесие. Нет, если родители и ждут его там, наверху, взору живого их не узреть..

Один из его отцов – также отец Синели. Он, Шелк, отроду не имевший родных, кроме матери, обзавелся сестрой.. хотя ни Синели, ни Гиацинт, ни любой другой женщине матери не заменить. Заменить ему мать не способен никто.

Вспомнив простую, без монограмм, опасную бритву, над которой так часто ломал голову, Шелк пощупал заросшие щетиной щеки. Не брился он больше суток, и борода, вне всяких сомнений, теперь видна каждому.. ну ничего, зато теперь он знает, кому принадлежала та бритва.

С этими мыслями он вновь опустил взгляд к носкам ботинок. Внизу, прямо под ними, сидел за приборной доской Шкиехаан, управлявший конструкцией в сто раз больше Великого Мантейона одним касанием пальца. Священного Окна на борту воздушного корабля, разумеется, не имелось – такое уже за гранью возможного, но где-то должно было быть стекло. Где?

Впавший в рассеянность, Шелк невольно задумался. Разумеется, не в рубке и не в каютке Сабы, но наверняка, наверняка в этой самой гондоле: ведь здесь спят и едят, отсюда управляют кораблем офицеры рани. Возможно, в штурманской? На эту палубу он поднялся как раз из штурманской рубки, но осмотреть ее, поглощенный раздумьями, не удосужился.

По той же причине, сверх меры ушедший в себя, он не шевельнул даже пальцем, чтоб хоть как-нибудь облегчить уныние Сабы. Да, сейчас Саба и ее птероштурмовики в меньшинстве, но..

Чьи-то руки крепко вцепились в плечи.

— Не прыгай, кальд! Не надо!

Шелк с осторожностью шагнул назад.

— Я и не собирался, – ответил он, сам не зная, лжет или нет, и обернулся.

Побледневшее лицо отражало все мысли Бивня как нельзя лучше.

— Прошу прощения, я напугал тебя, – повинился Шелк. – Не знал, что ты тоже здесь.

— Пожалуйста, кальд, отойди от края. Ради меня, а?

Чтоб успокоить Бивня, Шелк сделал еще шаг.

— Когда я поднялся наверх, тебя здесь быть не могло.. иначе я бы заметил. И на крыше прежней нашей гондолы тебя не было тоже: я ведь оглядывался назад. Да, разумеется, Крапива рассказала тебе, что я спрашивал о люке, и ты..