Кровь и Плен [С иллюстрациями

Но жители Грёнера на своем примере опровергали это поверье. Местами стебли были срезаны – их собирали. Обычно морозия не росла на одном месте. Своенравное растение не поддавалось выращиванию. И стоило его срезать, оставшийся в земле корень иссыхал. Но как-то вышло, что на дне реки она росла постоянно. Колючки на стебле содержали яд, крайне опасный для людей. И те следы на руке мальчика остались после них. Но наверняка не все умершие пострадали от сбора урожая… Яд отравлял реку и постепенно накапливался в грунте. Рано или поздно даже вода в колодцах Грёнера стала бы непригодна к употреблению. Поселение бы просто вымерло.

Мы переглянулись. Я была уверена, что голову Люция посетили те же мысли, что и мою, – наверняка орден с Черных скал знал о морозии. Не просто знал, но и собирал урожай. Может, своими руками, но вероятнее всего, принуждали людей. Отсюда взялся и страх жителей перед теневыми даэвами – все они для простого человека были одинаковы.

Это преступление, за которое следовало суровое наказание.

Мы могли сколько угодно строить предположения. Но в этот раз судьба распорядилась иначе.

Я ощутила их присутствие слишком поздно, чтобы скрыться, но не настолько, чтобы не предпринять хоть что-то.

Моран тоже будто что-то почувствовал, лишь глянув на меня.

– Создай печать тревоги. Красную, – бросила я, зная, что див справится с этим гораздо быстрее. Красная знаменовала смертельную опасность. И пусть мы не знали наверняка, но этот знак заставит остальных поторопиться.

Красные огни вспыхнули в небе, осветив округу. Раскатистый звон огласил тихий лес. Я разглядела силуэты вдали между деревьями. Семеро теневых дивов, двое из них держали клинки обнаженными. Даже издали были видны темные линии на их лицах. Орден Черных скал.

Их эмоции кричали о смерти. Возможно, они были не прочь избавиться от парочки свидетелей. Мы не могли знать. Именно поэтому следовало пресечь эту попытку на корню.

Смотря на темные фигуры, что все отчетливее виднелись в ночи, я не могла не задаться вопросом: почему они здесь? Было ли это просто совпадением или даэвы из ордена Черных скал знали, как близко подобрались к их тайне ученики Академии Снов?

Вскоре они оказались на достаточном расстоянии, чтобы вести диалог. Люций выступил вперед. Огни, все еще вспыхивающие в небе, рисовали тени на его лице, а волосы будто окрасились в алый, вбирая в себя этот свет. Я осталась позади, прямо за его плечом. Разговаривать следовало теневому, а не светлой.

Люций склонил голову – всего на мгновение, поприветствовав. Но его собратья не ответили ему тем же.

– Почему ваши мечи обнажены? – все же заговорил он властным и низким голосом. Морана будто подменили. Теперь его манера держаться и говорить гораздо больше соответствовала происхождению, о котором пришедшие, скорее всего, не знали.

Они – воины, исполняющие приказы. Посещение Северного ордена – прерогатива главы их обители.

– Вы первые использовали печати смерти. Мы подумали, что вам необходима помощь, – произнес один из них, отделяясь от основной группы. – Но, как мы видим, опасность вам не угрожает. Зачем же вам надо было сеять панику?

Див был намного старше нас. Волосы его уже седели, но тело все еще оставалось крепким и поджарым.

Должно быть, сейчас они гадали, каким образом мы узнали об их присутствии. Эмпаты, ощущающие эмоции без прикосновения, – редкость. Поэтому вряд ли кто-то из них догадается об истинном положении вещей.

– Это всего лишь предосторожность. Нас двое, и мы рассмотрели блеск ваших мечей в ночи, – говорил откровенную чушь Люций. Его оппонент нахмурился, распознав в его словах ложь.

Мы были далеко от Грёнера. Остальным понадобится время, чтобы добраться до нас.

– Кто вы?

– Мы учащиеся Академии Снов, проходим задание на этих землях.

– Это земли нашего ордена.

– В первую очередь это земли короля, во вторую – главы Северного ордена, а потом уже ваши, – холодно отчеканил Люций так, будто говорил эти слова не единожды.

– Вы пойдете с нами, пока мы не убедимся в истинности ваших слов, – обрубил див, поворачиваясь и кивая своим соратникам, чтобы они взяли нас под стражу. Никто не спешил нам на помощь – возможно, это оказало влияние на то, что дружелюбие теневых неминуемо угасало.

Перед лицом были враги, а за спиной – река. На ее дне росла морозия, столкновение с шипами которой даже для даэва могло обернуться бедой. Ее магический сок – благословение и отрава. И он ценен настолько, что за него можно было убить. Убить, сохранив тайну, и оставить добычу лишь себе.

Моя рука легла на эфес меча, я почувствовала, как металл отозвался родственным теплом. Туманный словно дал мне сил. И, на мгновение прикрыв глаза, я открыла их, готовая к тому, что могло произойти этой ночью.

Люций стоял прямо передо мной, опустив руки вдоль тела. Он будто оцепенел. Я не понимала, какие мысли царят в его голове. Это меня настораживало, на сердце стало тревожно, но я отогнала эмоции прочь, силясь распознать чувства теневых дивов.

Все, что я ощутила, просто кричало о том, что идти с ними не следовало. Моя рука потянулась к рукаву мантии, где пряталось несколько магических печатей. Мой дар трепетал, ожидая, когда же я к нему прибегну.

Но в этот миг по лесу вдруг разнесся громоподобный голос Люция:

– Заветами предков, род Моранов стоит во главе всего теневого народа. Северный орден – голова змея, а вы – тело.

Его фигуру охватила дымка теневой магии, отчего даже серебристые в ночи волосы поблекли, приобретя костяной оттенок. Он на мгновение обернулся ко мне и посмотрел так, будто хотел что-то сказать. Отвернулся, склоняя голову и снимая что-то со своей шеи. Лица теневых воинов переменились. Один из них даже попятился, будто собираясь сбежать. Люций отвел руку в сторону, и я увидела цепочку из светлого серебра, зажатую в его пальцах. На конце ее висела подвеска – ворон с распростертыми крыльями, острым клювом и алыми камнями глаз. Теневая сила окутала ворона, точно оживляя его и делая крупнее.

И я узнала вещь в руке Люция. Прошло много лет, но перед глазами как наяву предстала картина из прошлого. Солнце, горящее в зените, и покатая крыша, где мы лишь вдвоем. Я и мальчик с невообразимо длинными белыми волосами, собранными в высокий хвост. Он сжимает в руках две подвески: мою с полумесяцем и свою с вороном, который в ярком дневном свете выглядит непримечательно, будто созданный человеческим мастером.