Страница 26 из 34
Глава 12
— Это правда, — сказала я, решая, что ложь сейчас опаснее правды. — Я не Эйлин Вальтер в том смысле, в каком это понимает мир. Я та, кто занял ее тело после ее... ухода. Но я не враг империи. Мои поступки говорят сами за себя.
Император молчал, изучая меня. В зале повисла напряженная тишина. Даже Каэль замер, сжав кулаки.
— Я знаю, — произнес наконец император. — И я не считаю вас врагом. Более того, я считаю, что ваше появление здесь — знак судьбы. Потому что только истинная пара с душой из другого мира способна спасти дракона от проклятия «Отречения».
— Что вы знаете об этом, Ваше Величество? — спросил Каэль.
— Больше, чем ты думаешь. Орден «Вечного Круга» — не просто кучка заговорщиков. Это древний культ, который пытается уничтожить драконьи роды уже несколько веков. Они верят, что драконы узурпировали власть, данную богами людям. Их цель — полностью истребить драконью кровь. И тот, кто стоит во главе ордена, прячется здесь, во дворце.
Зал ахнул. Члены Совета зашептались, обмениваясь встревоженными взглядами.
— Вы знаете, кто это? — спросил Каэль, и его голос прозвучал глухо, с рычащими нотками.
— Нет. Именно поэтому вы здесь. Я хочу, чтобы вы двое — лорд Рейнар и его истинная пара — нашли главу ордена. Вы единственные, кому я могу доверять в этом деле. Потому что вы не замешаны в дворцовых интригах. И потому что ваша связь, если вы восстановите ее в полной мере, даст вам силу, способную противостоять древней магии «Вечного Круга».
— Но наша связь слабеет, — возразила я. — Из-за меня. Я сомневаюсь...
— Знаю, — перебил император. — И у меня есть решение. Легенда гласит, что существует место, где истинные пары могут пройти испытание, укрепляющее связь до нерушимого уровня. Это Обитель Единения — древний храм в Небесных Горах. Там, на вершине проходит ритуал «Объединения душ». Если вы пройдете его, ваша связь станет неразрывной и ни один враг не сможет ее разрушить.
— А если не пройдем? — спросила я.
— Тогда вы оба погибнете, — просто ответил император. — Но выбора у вас нет. Если связь слабеет, Каэль умрет в течение месяца. А вместе с ним погибнет последняя надежда на разоблачение ордена.
Я перевела взгляд на Каэля. Он смотрел на меня и в его глазах я читала немой вопрос. «Ты готова? Ты пойдешь со мной до конца?»
Я повернулась к императору.
— Мы сделаем это. Мы отправимся в Обитель Единения.
По залу снова пронесся шепот. Император кивнул и в его глазах мелькнуло уважение.
— Я знал, что вы согласитесь. Завтра на рассвете вы отправитесь в Небесные Горы. Вас будет сопровождать отряд имперских гвардейцев и проводник. А пока — будьте моими гостями на сегодняшнем пиру. Отдыхайте.
Аудиенция закончилась. Мы вышли из тронного зала и я наконец-то выдохнула.
— Ты уверена? — спросил Каэль, беря меня за руку. — Это опасно.
— Как и все в этом мире, — ответила я. — Но если это единственный способ спасти тебя, я готова. Потому что...
Я запнулась. Слова застряли в горле.
— Потому что? — Он смотрел на меня с надеждой.
— Потому что я не хочу тебя терять, — закончила я. — Ты стал мне дорог. Очень дорог.
Каэль притянул меня к себе и обнял. Прямо посреди дворцового коридора, на глазах у изумленных придворных. И в этот момент я почувствовала, как внутри что-то меняется. Словно лед, сковавший мое сердце, начал таять.
Связь отозвалась. Слабо, едва заметно, но отозвалась. Дракон внутри Каэля шевельнулся во сне и удовлетворенно вздохнул.
— Мы справимся, — прошептал Каэль мне в волосы. — Я обещаю тебе. Мы справимся.
Утро после пира выдалось хмурым. Низкие облака затянули небо над Аурелией и когда мы выехали из восточных ворот дворца, первые капли дождя застучали по крыше кареты. Император лично вышел проводить нас — жест, который, по словам Торнвуда, оказывался лишь избранным. Он стоял на ступенях в окружении гвардейцев и смотрел нам вслед, пока экипаж не скрылся за поворотом.
— Ты заметила, как на нас смотрели придворные? — спросил Каэль, когда мы миновали городскую стену и выехали на тракт, ведущий к предгорьям.
— Как на смертников, — ответила я. — Или на героев. Трудно понять.
— И то и другое. Для них мы — пешки, которых бросили в опасную игру. Если мы вернемся, они будут нас бояться. Если погибнем — забудут через неделю.
Я посмотрела на него. Сегодня он был в дорожном костюме — простом, но дорогом, без знаков отличия. Только на поясе висел фамильный меч с рукоятью в виде драконьей головы. Тени под глазами стали заметнее и я поняла, что он снова плохо спал.
— Ты выглядишь уставшим.
— Дракон беспокоится. Чем ближе мы к горам, тем громче он ворчит. Словно чувствует что-то... древнее.
— Это хороший знак?
— Не знаю. Обитель Единения — место, о котором даже драконы слагают легенды. Говорят, что ее построили первые истинные пары еще до основания империи. Там обитает магия, которую не понимают даже сильнейшие маги. Нам придется пройти через ее испытания и я не могу обещать, что мы выйдем оттуда прежними.
— Я уже не та, что была неделю назад. Мне не привыкать меняться.
Он усмехнулся и взял меня за руку. От его прикосновения по коже пробежало тепло. С каждым днем связь откликалась все сильнее, хотя до полного восстановления было еще далеко. Я чувствовала ее как туго натянутую нить между нами — дрожащую, но уже не готовую порваться в любую секунду.
Путь до Небесных Гор занимал два дня. К вечеру первого дня дождь кончился и когда мы достигли последнего постоялого двора перед перевалом, небо расчистилось, являя взгляду величественные пики, покрытые снежными шапками. Горы действительно оправдывали свое название, их вершины утопали в облаках и казалось, что они подпирают сам небесный свод.
На постоялом дворе, носившем поэтичное название «Приют Пилигрима», нас ждал проводник — невысокий жилистый старик с обветренным лицом и ясными голубыми глазами. Он представился Орвином и сообщил, что знает дорогу к храму, потому что его род испокон веков служил хранителями тропы.
— Храм не любит чужаков, — сказал он, оглядывая нас с ног до головы. — Но для истинной пары он открывается. Только учтите, путь туда — не просто подъем в гору. Храм сам решает, достойны ли вы войти. Некоторые возвращаются ни с чем. Некоторые не возвращаются вовсе.
— Что это значит? — нахмурился Каэль.
— Увидите. Я проведу вас до врат испытания. Дальше — сами.