Страница 12 из 34
— Я и не забочусь, — сказал он, но его голос дрогнул. — Мой дракон заботится. А это хуже.
Он подал мне руку. Ритуальный жест. Как муж — жене. Перед выходом на бал.
— Мы должны спуститься вместе, — сказал он. — Этого требует этикет. Я прошу только об одном, не устраивай сцен. Не позорь мое имя.
Я положила свою ладонь поверх его. И снова — тот же разряд. Ток, пробежавший от кончиков пальцев до самого сердца. Его рука дрогнула, сжалась крепче.
— Я не опозорю ваше имя, — сказала, глядя ему в глаза. — Но я не обещаю, что не устрою сцену. Сегодняшний бал изменит все. Для нас обоих.
И прежде чем он успел ответить, я шагнула вперед, увлекая его за собой в коридор.
Путь в главную залу лежал через длинную галерею, украшенную портретами предков Рейнаров. Драконы в человеческом обличье, суровые и прекрасные, смотрели на нас со стен. Каэль шел рядом и я чувствовала его напряжение. Мышцы его руки были каменными. Дракон рвался наружу.
У входа в залу нас встретил распорядитель.
— Лорд Каэль Рейнар, Черный Дракон Севера и его супруга, леди Эйлин Вальтер-Рейнар! — провозгласил он.
Огромные двери распахнулись, являя нам залитый светом зал, полный разодетых гостей. Музыка смолкла. Сотни голов повернулись в нашу сторону. Шепот пробежал по толпе как ветер.
Я вскинула подбородок, расправила плечи и вошла. Каэль вел меня под руку и я чувствовала, как его пальцы сжимаются все крепче. Словно он боялся, что я исчезну.
Бал начался. А вместе с ним началась моя игра.
Первые полчаса прошли относительно спокойно. Мы обошли зал, принимая приветствия и поздравления. Каэль представлял меня гостям и я играла роль идеальной жены, улыбалась, кивала, говорила ничего не значащие фразы. Я искала глазами Дариона, но его нигде не было видно.
Зато я заметила его отца, лорда Ормонда Кэмпбелла, сухого старика с неприятным оценивающим взглядом. Он стоял в кругу других советников и что-то им втолковывал, бросая на меня короткие взгляды.
Императорский посланник, лорд Торнвуд, оказался именно таким, каким я его представляла. Высокий седой мужчина с проницательными серыми глазами и манерами, выдающими опытного царедворца. Он был центром притяжения — вокруг него постоянно вился рой гостей.
— Я должен поприветствовать посланника, — собщил мне Каэль. — Ты можешь остаться здесь.
— Нет, я пойду с вами, — ответила сухо и он не стал спорить.
Мы подошли к лорду Торнвуду и Каэль представил меня. Посланник окинул меня долгим взглядом и в его глазах мелькнуло удивление.
— Леди Вальтер, — он поцеловал мою руку. — Я наслышан о вас. Но молва, как всегда, лжет. Вы совершенно не похожи на те описания, которые доходили до столицы.
— Какие же описания, милорд? — спросила я с улыбкой.
— Говорили, что вы — бледный мотылек, дрожащий в тени своего могущественного мужа. Но я вижу перед собой женщину, которая вполне способна держать тень в узде.
Каэль напрягся, но промолчал.
— Благодарю, лорд Торнвуд, — ответила я. — Могу я попросить вас об аудиенции позже? Есть один вопрос, который я хотела бы обсудить в присутствии представителя Короны.
— Почту за честь, леди Вальтер. Найдите меня после танцев.
Мы отошли и Каэль наклонился ко мне.
— Что ты задумала? — прошипел он.
— Ничего такого, что могло бы вам навредить, — ответила я. — Наоборот. Я пытаюсь спасти вашу шкуру.
— Мою шкуру спасать не нужно!
— Еще как нужно. Вы просто не знаете, насколько глубоко вы вляпались.
Он хотел ответить, но в этот момент к нам подошел Дарион.
Он был как всегда безупречен, белый камзол расшитый серебром, на пальце — перстень со змеей. На лице — маска радушия. Но в глазах — холод, от которого у меня мороз прошел по коже.
— Дорогой кузен! Очаровательная леди Вальтер! — воскликнул мужчина. — Позвольте пригласить вашу супругу на танец, Каэль? В знак примирения за мою вчерашнюю неучтивость в саду.
Я почувствовала, как рука Каэля сжалась на моей талии. Дракон внутри него зарычал.
— Нет, — отрезал он. — Леди Вальтер не танцует сегодня.
— Но, Каэль, это же просто танец! — рассмеялся Дарион. — Неужели ты ревнуешь? Это так непохоже на тебя.
Вокруг начали оборачиваться. Гости зашептались. Ситуация накалялась. Отказ мужа позволить жене танцевать — это оскорбление для обеих сторон.
— Я с удовольствием приму приглашение лорда Кэмпбелла, — сказала громко. — Если мой супруг не возражает.
Каэль посмотрел на меня. В его глазах бушевала буря. Он был в ярости, но отказать публично теперь не мог — это выставило бы его тираном. Дарион мастерски загнал его в ловушку.
— Танцуйте, — процедил Каэль сквозь зубы. — Но помните, Дарион, одна рука на талии, вторая — в вашей. Любое лишнее движение и я вызову вас на поединок чести.
Дарион побледнел, но улыбку сохранил. Он взял меня за руку и вывел в центр зала. Оркестр заиграл вальс.
— Вы играете с огнем, леди Вальтер, — прошептал он, кружа меня в танце. — Ваш муж на грани. Еще немного и он превратится в зверя прямо здесь.
— А вам бы этого и хотелось, не так ли? — ответила я, не переставая улыбаться для зрителей. — Обезумевший дракон на глазах императорского посланника. И виновата во всем жена-предательница. Красивый план.
— Я не понимаю, о чем вы.
— О, понимаете. Вы и ваш орден «Вечного Круга». Вы хотите уничтожить Каэля. И вы использовали Эйлин для этого. Подбросили ложные улики, заставили его поверить в ее предательство. А теперь, когда она вдруг перестала быть удобной жертвой, вы в панике.
Дарион сбился с ритма. Его пальцы сжали мою руку до боли.
— Откуда вы знаете об ордене? — прошептал он.
— Я знаю многое, лорд Кэмпбелл. И у меня есть предложение.
— Какое?
— Вы дадите мне то, что мне нужно, признание в подстроенном предательстве. Имена ваших сообщников. Доказательства заговора. А я дам вам то, чего вы хотите, я уйду от Каэля. Разведусь с ним. Исчезну из его жизни. Без истинной пары его дракон будет ослаблен. Вам не придется меня убивать — связь разорвется сама и он потеряет часть силы. Но он не сойдет с ума. Он просто станет... уязвимее. И с ним можно будет справиться без кровопролития.
Дарион нахмурился. В его глазах шел лихорадочный расчет.
— Вы готовы предать своего мужа?
— Я готова выжить. И получить свободу. Мне плевать на политические игры. Я просто хочу уехать из этого замка и забыть все как страшный сон. Помогите мне и я помогу вам.