В Тёмное Царство

— Ты знал, что я приду? — спросил Паг.

— Пусть мне далеко до твоего могущества, Миламбер, — произнёс старик, используя цуранийское имя Пага, — но я всё же мастер своего ремесла, и мои охранные чары не знают равных. Я чувствую приближение как друзей, так и врагов. На столе стояли два фарфоровых чайника. — Чочи?

— Благодарю, — ответил Паг.

— Тогда прошу, садись.

Паг опустился на пол, поправив свои дорожные одеяния, ничем не примечательную светло-голубую мантию, поверх которого был накинут плащ с капюшоном.

Зрение старца слабело, но он всё ещё различал детали:

— Путешествуешь инкогнито?

— Я не хочу, чтобы другие члены Ассамблеи знали о моём визите, — ответил Паг.

Сморщенный маг усмехнулся:

— У тебя и без того богатая история с Ассамблеей. Кажется, тебя даже изгоняли и объявляли предателем Империи.

— Не столь драматично, но есть серьёзная проблема, ставящая меня в неловкое положение перед Ассамблеей. Короче говоря, я не могу доверять ни одному её члену.

— Чем могу помочь старому другу?

— В Империи скрывается беглец с моего мира — маг исключительной хитрости и опасности. Найти его может оказаться невозможно.

— Ты сразу рисуешь мрачную картину, — заметил Синбойя. — Если даже ты не можешь его найти, значит, он и вправду хорошо спрятался.

Паг кивнул, отхлебнув горьковатый напиток. Четыре года обучения в Ассамблее как Всемогущего Империи привили ему вкус к этому терпкому напитку, напоминавшему разве что горчайшие чаи Новиндуса.

— Он способен вселяться в чужие тела, и даже самые близкие к жертве люди могут этого не заметить.

— А, одержимый. Слышал такие истории, но чаще всего это всего лишь сказки без доли правды.

Синбойа был магом Малого Пути, подобно первому учителю Пага Кулгану — магии, к которой Паг по темпераменту не подходил до поздних лет обучения. Хотя Паг разбирался во всех видах магии, в отличие от Синбойи он не был специалистом в этой области.

— Полагаю, твой визит вызван не столько желанием насладиться моей компанией, сколько потребностью в каком-то особом устройстве или безделушке?

— Прошу прощения, что так редко навещаю тебя, — сказал Паг.

— Не стоит извинений, — отмахнулся старик. — Если хоть половина слухов о тебе правда, тебе и двух суток в дне не хватило бы на все дела.

— Мне нужно устройство для обнаружения некромантии, — прямо заявил Паг.

Старый маг задумался на мгновение.

— Это запрещённое искусство, как тебе известно.

— Знаю. Но некоторых людей не останавливает даже страх разоблачения.

— Искушение тёмными искусствами действительно велико. Оживление и подчинение мертвецов, использование жизненной энергии других, создание ложной жизни — все храмы считают это мерзостью. А маги времён основания Ассамблеи боялись таких практиков. — Старик усмехнулся. — Всемогущие Империи никогда в этом не признаются, но мы, маги Малого Пути, способны достигать пугающих уровней могущества. Оба пути требуют времени, но Большой Путь быстрее ведёт к силе. Мало кто знает, что Малый Путь — это медленная дорога к ещё большему могуществу. При должных материалах и времени я могу создать устройства, которые не повторит ни один последователь Большого Пути — за возможным исключением тебя, Миламбер. Дай мне нужные компоненты, и я сделаю шкатулку, способную хранить бури до момента открытия, или флейту, повелевающую тысячью зверей разом. Наш Малый Путь таит множество возможностей, которые Ассамблея зачастую недооценивает.

— Что именно должен определять этот прибор? — спросил старик.

— Мне нужно устройство, способное выявлять любые значительные проявления некромантии — например, захват души или оживление мертвецов.

Маг задумался на несколько минут, затем произнёс:

— Сложная задача. Эти проявления весьма тонки, если речь идёт об одной украденной жизни или единственном оживлённом теле.

— Но возможно?

Синбойа погрузился в размышления. Наконец он ответил:

— Конечно возможно, но потребуется время и помощь.

Паг поднялся:

— В течение дня к тебе придёт человек с необходимыми материалами. Назови свою цену, и ты получишь достойную награду.

— Тот, кого я ищу, может быть предвестником величайшей опасности за всю историю Империи.

Старик усмехнулся:

— Без обид, старый друг, но наша история знала немало серьёзных угроз.

Паг наклонился ближе:

— Я знаю, ведь мы, последователи Большого Пути, изучаем историю Империи. Но я не преувеличиваю, Синбойа. Это может быть освобождение Пожирателя Душ.

Когда Паг вышел, старик сидел в ошеломлённом молчании. Пожиратель Душ — существо невероятной силы, один из основополагающих мифов цуранийской религии. Храмовые свитки гласили, что в последние дни перед разрушением мира Келеван явится существо, известное как Пожиратель Душ, и начнёт собирать недостойных, прежде чем боги начнут свою последнюю войну на небесах.

Когда дверь закрылась за Пагом, Синбойа неожиданно ощутил потребность посетить храм Чочокана, Доброго Бога, чтобы вознести молитву и сделать подношение — желание, которое он не испытывал уже пятьдесят лет.

* * *

Покидая скромное жилище Синбойи, Паг испытал странное чувство дежавю. Он замедлил шаг, огляделся в темноте, но не заметив ничего подозрительного, ускорился.

Для попадания в Империю он создал разлом с пустынного участка Острова Колдуна к знакомому месту возле Города Равнин — туда, где почти век назад находился первый цуранийский разлом в Мидкемию. Затем он использовал прием, освоенный годы назад при посещении эльдар под полярными льдами Келевана — телепортацию в пределах прямой видимости. Способ утомительный, но надежный.

Обратно в Мидкемию можно было вернуться проще — требовалось лишь уединенное место для незаметного ухода. Паг быстро шел по темной улице, высматривая подходящий переулок.

Из тени за углом наблюдала коренастая фигура в черных одеяниях. Человек выждал минуту после исчезновения Пага, затем пробормотал:

— Что ты забыл в этой лачуге, Паг? Что ж, придется выяснить.

Опираясь на посох (старая травма колена давала о себе знать), он направился к дому.

Не постучав, незваный гость распахнул дверь и переступил порог.