Страница 124 из 180
– Туда ему и дорога, – пожал плечами папа.
Обошли пещеру. Заглянули даже в самые тесные складки пород. Ни золота, ни следов человека. Наконец отправились к единственному тоннелю.
– Если не найдём выход, придётся держать здесь оборону, – твёрдо сказал папа.
– Как ты это себе представляешь? – Тюрин шёл рядом с ним.
– Будем стоять у колодца и забрасывать камнями любого, кто оттуда высунется.
– У них ружья. И твой револьвер. А у нас ничего. Всё осталось внизу.
– Даже ружьё… А я вчера его почистил…
– И топор.
– И топор, – кивнул папа.
– Долго мы тут не продержимся, – подытожил Тюрин.
– Ну почему? Вода есть. От жажды не умрём. А без еды недельку-другую протянем. Будем ловить змей или пауков.
– Фу-у, – поморщилась мама.
– В итоге всё равно умрём или сдадимся, – настаивал Тюрин. – Нагибины могут караулить нас хоть до осени. У них-то с едой проблем нет.
– Значит, ждём Джамбула.
– Он один.
– Их двое, – поправил Артём.
– Неважно.
– А Нагибиных осталось четверо. Шансы чуточку уравнялись.
– Да… Уже два племянника Бэлигмы погибли.
– Туда им и дорога, – повторил папа и сплюнул на камни.
Тоннель сузился. Свод опустился, и теперь можно было рассмотреть его короткие сталактиты. Папа по-прежнему осматривал стены, надеясь встретить хоть какое-то ответвление или указание на близость золота, но ничего не находил.
Тоннель оканчивался проломом, через который светило солнце. Поначалу он выглядел слишком узким, чтобы через него пролезть, но, приблизившись, беглецы увидели, что пролом не меньше трёх метров в ширину и только весь заслонён густым переплетением ветвей.
Папа заторопился вперёд. Следом пошёл Тюрин. Потом – мама. Артём в последний раз оглянулся. Вздохнув, подумал о Солонго.
– Артём! – тихо позвала мама.
Встрепенувшись, он кинулся наружу. С такой скоростью вырвался из кустов, что чуть не полетел вниз, под откос. Папа и Тюрин едва успели обхватить его руками.
Экспедиция, отправившаяся по следам Корчагина, теперь стояла на скальном уступе. Отгораживаясь от солнца рукой, Артём посмотрел вперёд.
– Не может быть, – прошептал он.
Перед беглецами открылась зелёная долина – огромный, многокилометровый котлован с бугристым заросшим дном, огороженный кручами высоких, будто белоснежных гор. Тысячи лет назад тут был кратер вулкана, который давно потух, расселся и превратился в просторную кальдеру
41
[Кальдéра – котлообразная впадина с крутыми склонами, образовавшаяся вследствие провала вершины вулкана.]
. Кипящие лавовые озёра успокоились, затвердели. Их занесло землёй, а потом затянуло лесом.
Овальное дно кальдеры так заросло деревьями, что не удавалось разглядеть там ни одной прогалины. Почти в самом её центре стоял единственный, окутанный туманом великан-останец. Вокруг дна шло чуть приподнятое кольцо холмов, где уже виднелись коричневые и зелёные проплешины. Между холмами блестели продолговатые озёра.
Следующее кольцо было прерывистым. Оно сужалось голыми полянами, расширялось высокими перелесками. От него по невысоким обрывам к первому кольцу стекали речки. Наконец, третье, верхнее кольцо было самым широким. В нём перемешались леса, каменные осыпи, глыбы останцов, мелкие, соединённые протоками озёра. Окраина третьего кольца захватывала основание гор – там кусты и деревья росли среди курумов. Дальше поднимались кручи, лишь местами испачканные зелёными оазисами глубоких террас, а в целом – выкрашенные в белое.
В горах напротив того места, где вышли беглецы, вздымалась глубокая седловина. В других местах кальдеру окружали непроходимые хребты. Укромный, спрятанный в Саянах мирок. Скалами защищённый от случайных посетителей. Дикий и первозданный.
Но беглецов сейчас интересовали совсем не красота открывшейся долины, не удивительные контрастность и разнообразие её внутренних колец, не диковинный белый окрас отрогов. Их внимание сосредоточилось на окраине второго кольца, на вершине одного из холмов. Оттуда поднималась струйка дыма – серая, почти прозрачная. Взгляд то и дело терял её, приходилось напрягать зрение, чтобы разглядеть её вновь. Поначалу Артём даже сомневался, видит ли эту струйку на самом деле или только обманывается из-за слепящего солнца. Но вскоре не осталось никаких сомнений. Это был дым от костра.
«Дедушка!» – взволнованно подумал Артём.