Ловчая

Глава 3

Удивительно — стог, служивший двум беглецам укрытием, уцелел.

Совсем рядом полыхало. Отчетливо слышался треск пламени, несло гарью. Да так, что в горле безобразно першило. И приходилось закапываться лицом вглубь сена, силясь сдержать кашель. Дневной свет померк — его застил густой дым и мрачные рыжие отсветы огня. Одной донесенной ветром искры могло бы хватить, чтобы спалить ненадежное укрытие.

Но ни одна искра не долетела. Стог на краю луга остался цел.

Много позже Сабина задавалась вопросом: зачем всемогущий Творец отвел от нее со спутником беду? На что оставил ее в живых? Ответа не было. Как не было и успокоения душе. Ведь сидя в стогу и трясясь от ужаса, она не подозревала, что всё лишь начинается.

Горские бандиты спалили не только половину стогов на лугу.

В ночи Сабина со спутником бродила по останкам деревеньки. Там ночной холод не пробирал ознобом: пожар затих еще засветло, но угли на руинах домов продолжали тлеть, и от них шел жар.

Наверное, хорошо, что они поднялись сюда к полуночи, впотьмах. Меж домов тут и там валялись какие-то бревна… после нашествия варваров с юга остался страшнейший беспорядок.

Спутник помогал Сабине обойти или перешагнуть эти бревна, придерживал, не давая ей свалиться, запнувшись. Право слово, странно — почему столько дров осталось валяться просто так! И как они не сгорели. Что это за дрова, бревна, обрубки — она предпочитала не думать. И почему форма их порой кажется странной. Напоминающей что-то… что-то далекое от бревен, чурок и дров. Что именно — понять она никак не могла, да и не стремилась.

Еще нет-нет, пахло жареным мясом. Сгоревшим. Подспудно Сабина понимала, что никакого ужина они здесь не найдут.

— Это, должно, собака не успела убежать от пожара, — хмуро бурчал спутник. — Или курица какая, коза…

Да. Деревенские наверняка держали и коз, и кур. И не всех переловили и сожрали горцы — каких-то наверняка упустили. А собаки им — так вовсе без надобности…

* * *

Откуда-то едва заметно потянуло запахом дыма. Сабина принюхалась. Откуда это? Наверное, показалось.

Сюда, на широкую галерею вдоль второго этажа, она вышла, спасаясь от дам с их болтовней. Отговорилась духотой и головокружением, чтоб отделаться от них. Хвала святому Иерониму, ни одна не пожелала составить ей компанию! От застывшей на лице улыбки уже сводило скулы.

Сабина подошла к балюстраде и оперлась на нее, вглядываясь в ночной мрак. В темноте впереди расстилался дворцовый парк, расцвеченный тут и там огоньками фонарей.

Звук шагов заставил вздрогнуть. Обернулась — отец! Когда она осталась в заполненной людьми зале, принимая приветствия, ему пришлось уйти. Его позвал слуга — и судя по озабоченному виду, разговор отца ждал серьезный.

Сейчас лоб графа разгладился. Видно, какой-то неприятный вопрос был решен.

— Не слишком веселой ты выглядишь, — заметил он проницательно.

Сабина пожала плечами.

— Я вспоминаю, как мы были здесь два года назад, — отозвалась она. — На меня глядели, как на пустое место.

— Но теперь-то это не так.

— Угум, — Сабина фыркнула, отвернулась. — Только тогда это хотя бы было правдиво. А сейчас — вранье и фальшь.

— Во-первых, не вранье и не фальшь, — отозвался отец после недолгого молчания. — Тобой и правда восхищаются. Во-вторых, да, ловчая королевства вызывает куда больше интереса, чем очередная бесприданница, — он пожал плечами. — Зато — и это в-третьих — ты внушаешь им симпатию и интерес не за деньги и титулы твоих предков, а за свои собственные заслуги.

— Маловато в этом радости, — пробурчала она. — Да и заслуги сомнительны. Я ведь тогда так и не сумела доставить тело Стейна домой, — прибавила, отвечая на недоуменный взгляд.

— Ты сама вернулась живая, — ошарашено отозвался отец. — И не просто вернулась, а… если бы не ты — кто знает, как бы всё тогда повернулось! Как ты могла забрать его тело — ты все-таки слабая девушка!

— Слабая девушка — и в то же время ловчая королевства? Мне кажется, это как-то противоречит друг другу.

— Глупости, — отрезал он. — Сегодня — твой триумф. Считай, тебе представили нынче двору заново — прошлый раз едва ли кто-то вспомнит.

И как сказать, что не радует ее этот триумф?

Даже не потому, что приветствия и улыбки, радушие и любезность кажутся ненастоящими. Просто воспоминания неожиданно вырвались наружу. И им требовалось место и время. Невозможно помнить пережитое и поддерживать светскую болтовню!

— Странно, что ты вообще об этом вспомнила. — Больше года прошло!

Сабина раскрыла рот и захлопнула, не найдя слов. А что, о случившемся год назад положено забывать? Что бы ни произошло.

— Танцы скоро начнутся, — напомнил отец. — Тебе нужно быть в зале.

— Я скоро приду, — она кивнула.

И ощутила облегчение, когда он ушел, оставив ее одну.

Снова вспоминался юный стражник, с которым пришлось не один день скитаться по окраине королевства.

Повернуть к дому сразу им не удалось. Они тогда чуть не всю ночь пробродили по руинам деревеньки, в которую поднялись к ночи, когда горцы убрались. Рассвет осветил картины чудовищного разгрома. Парень тогда почти сразу прикрыл ей рукой глаза и силой уволок в лес. Но до сих пор иногда увиденное мельком снилось в кошмарах.

Уже много позже Сабина узнала — спуск горцев в южные долины Гринвальдена был давно спланирован горскими вождями. Отряды наводнили деревушки и леса приграничных владений.

Тот, памятный, случай на поле, который Сабина никак не могла забыть, был одним из множества таких же. Горцы терроризировали жителей приграничных территорий, вырезали целые деревни. Вплотную подходили к стенам замков. На стенах замка Эрнхилд тоже остались следы столкновений. Благо, невзирая на то, что род их давно обеднел, стены остались крепкими, как и двести лет назад. И горцам пришлось откатиться, подобно морской волне от берега.

Однако застрявшие вблизи пустынного южного тракта юный стражник и его еще более юная подопечная этого всего еще не знали. Они лишь настойчиво пытались отыскать тропу, на которой не придется столкнуться с очередной бандой.

Они шли тогда через лес, шарахаясь от каждой тени. От любого звука. Прятались по кустам и оврагам. Парень силился повернуть к дому — но повсюду оказывались горцы. Путь домой был отрезан. Да, они прошли через седловину — вот только горцы прошли через нее тоже. И расплескались далеко вглубь приграничных областей. И их было слишком много.