Влад

К общему неудовольствию, погода внезапно ухудшилась. Жаркие дни, полные неги, сменились промозглым холодом и пробудившимися ветрами. Низкие тяжелые тучи стали частыми гостями, подолгу задерживаясь над поместьем и долиной, проливаясь затяжными ливнями. Казалось, скрывавшаяся в шахте ледяная тьма покинула свое заточение, чтобы захватить поместье в свой цепкий плен.

Но дурная погода была лишь частью беды. Елена начала замечать странные взгляды слуг, их напряженные лица и нервное поведение. Она полагала, что всему виной несчастный случай, произошедший недавно, и новость о найденном гробе, который так и не был погребен и стоял в дальнем углу сада.

Как-то раз Аника, обычно такая веселая, едва справилась со шнуровкой на корсаже хозяйки, явно подавленная. Елена, заметив перепуганные глаза девушки, мягко спросила ее, что случилось и не заболела ли она.

Горничная уставилась в пол, опустив руки. От Елены не укрылась сильная дрожь, сотрясавшая пальцы Аники.

– Расскажи, прошу. Тебе нечего бояться, – попросила Елена. – Обещаю, что не рассержусь и никому не скажу, если это способно плохо повлиять на тебя. Это из-за того, что нашли под часовней?

Аника поглядела на госпожу исподлобья и неловко проговорила:

– В том числе. Мы считаем, что господин Петру поторопился. Лучше бы тот гроб и вовсе не трогали. Стоял бы он на прежнем месте, и мы бы знать не знали. Хорошо еще, что хоть священника позвали, чтобы землю освятил.

– О чем ты?

– Вы очень добры ко мне, госпожа Елена, поэтому я скажу вам. Вы знаете, что моя сестра живет в деревне. Мы должны были вчера отправиться на ярмарку, как делаем иногда по воскресеньям. Она мне и рассказала.

Елена встревоженно посмотрела на нее:

– Что-то случилось?

Горничная вздохнула и потупила взгляд:

– Беда пришла в деревню. Говорят, что злой дух выбрался из преисподней, чтобы забрать как можно больше христианских душ. Соседка сестры умерла. Молодая совсем.

Елена нахмурилась:

– Почему ты решила, что это злой дух? Разве люди не умирают от болезней?

– Это так, госпожа. Если бы она умерла обычной смертью, никто бы так не беспокоился. Понимаете, девушка была совершенно здоровой. Вечером пошла закрыть хлев. Так брат ее соседям сказал. Ну, в этом нет ничего необычного. Он ждал ее, ждал, потом пошел проверить – а у бедной глаза остекленели, хотя сама теплая еще была, когда он ее нашел.

– Может, слабое сердце?

Аника с легкой насмешливостью и некоторой досадой воскликнула:

– Ах, что вы, госпожа! Да разве ж мы так боялись бы тогда? У нее на теле обнаружили особые следы – отметины от зубов.

– Какое несчастье, – пробормотала Елена. – Вероятно, собака напала? Или хищное животное?

Аника покачала головой, видя, что собеседница совсем недогадливая.

– Сразу видно, что вы в столице жили. Не знаете, что порой творится вокруг.

Несколько раздраженная, Елена потребовала, чтобы горничная без обиняков рассказала о причине смерти той девушки.

– Тут одно объяснение. – Аника понизила голос до шепота. – Мертвец за ней пришел. Теперь ей надо в сердце кол вогнать и рот камнями набить, иначе тоже восстанет и пойдет на других людей охотиться.

Елена, услышав это объяснение, сказанное столь серьезным тоном, попросила не шутить таким образом. Но Аника сцепила ладони перед собой, перекрестилась и поклялась Святым Духом, что и не думала шутить на эту тему.

– У нас о таком просто так не заговаривают! Мертвецов лишний раз не поминают, иначе беда может приключиться, – прошипела она, но тут же извинилась, добавив: – Поверьте, у нас со смертью не шутят.

Елена ощутила легкое головокружение.

– Но с чего вы взяли, что ее укусил именно мертвец? – спросила она, пытаясь говорить спокойно, хотя совершенно не верила в услышанное.

– Так он не просто укусил, госпожа! Он кровушку ее выцедил подчистую. Напился, проклятый, теперь лежит где-нибудь и отдыхает, ждет следующего раза. В деревне собираются его искать, иначе не миновать несчастья.

– Как же его найдут?

– А я вам расскажу! – Глаза Аники взволнованно заблестели. – Заодно для ваших записей пригодится. Когда такое случается, молодой невенчанной девице нужно усесться на лошадь и отправиться на кладбище вместе с сопровождающими. Конь переступит могилы всех обычных покойников, а вот перед той, где лежит проклятый кровопийца, непременно остановится. Тогда покойника из этой могилы нужно вытащить и сделать все, что положено.

– Что же?

– Все, что помешает ему восстать, – пожала плечами горничная. – Кол в сердце непременно нужно забить, железный или деревянный, но лучше рябиновый. Или голову отрезать и обложить мертвеца чесноком и терновыми ветками.

Елена ощутила горечь во рту. Она не могла поверить в то, с какими простодушием и уверенностью Аника рассказывает историю об ожившем покойнике. Наверняка на бедняжку напало какое-то животное, а она не смогла сопротивляться. Но Елена решила поддержать горничную:

– Теперь ты опасаешься за свою жизнь, так?

Аника уставилась на нее широко открытыми глазами. Затем качнула головой и медленно произнесла:

– За свою жизнь, госпожа? Нет, не только. Если мертвец повадится ходить, то никто не может быть в безопасности, уж поверьте мне.

Елена попыталась улыбнуться:

– Надеюсь, теперь в деревне проявят осторожность. А здесь, в поместье, нам вряд ли что-то угрожает. Так что успокойся и не переживай.

Горничная прижала ладони к щекам и потрясенно уставилась на Елену:

– Ох, госпожа! Если мертвец голодный, то его почти ничто не удержит. Нам остается только молиться и защитить себя, как это только возможно.

Несмотря на рассказы горничной, Елена была уверена, что та сгущает краски.

– Откуда же взялся этот мертвец? – спросила она, стараясь сохранять серьезность. – Часто ли такое бывает?

Аника задумалась и покачала головой:

– Всякое сказывают. Будто самоубийцы, колдуны и проклятые могут восстать. Умершие без покаяния, нечестивые и продавшие свою душу. Попробуй разбери. На моем веку еще не было такого. Но мне бабушка рассказывала, что в соседней деревне целую семью пришлось особым образом захоронить, чтобы не вылезла из-под земли. Теперь в деревне все будут держать ухо востро, тут уж не до шуток. Пока не найдут того, с которого все началось, не жить нам спокойно.